遣唐使の恋

第五話 應 俰、己の想いを自覚し、唇を奪う事。

　大川は、外宅に、留学生（るがくしょう）である葛野（くずのの）造（つくり）文手（ふみて）が駆け込んできて、

「大変です、上毛野（かみつけの）遣唐録事殿。茶肆（ちゃし）木蘭（もくらん）に、いちゃもんをつける変な女が押しかけて、白（ハク）　霞（カ）さん、困って真っ青な顔をしてました。あれは何かあります！　助けないと！」

　と告げたのを聞いた時。

　外宅を飛び出して駆け出していた。

（白（ハク）　霞（カ）……！）

　茶肆（ちゃし）木蘭（もくらん）にむかう途中、河（カ）　嬉嬢（キジョウ）と羽（ウ）　航（コウ）とすれ違い、

「あら……？」

　と河（カ）　嬉嬢（キジョウ）に驚かれたが、挨拶をしている暇はなく、大川は走りぬけた。

（何があった。どういう状況だ。困っているなら、助ける。）

　走り、茶肆（ちゃし）木蘭につき、奥庭に抜け、状況把握のため、話を聞こうと、気配を殺して剥き出しの黒い土を踏んだ。

　敵の郷へ向かう兵士のように、静かに。

　見えたのは、背をむけて立つ一人の家奴（かど）と、石造りの椅子に座った女。

　その正面に座る白（ハク）　霞（カ）、後ろに控える沙（サ）　疎雨（ソウ）。

　白（ハク）　霞（カ）も、沙（サ）　疎雨（ソウ）も、顔色が悪い。

（まずい状況だな。）

　沙（サ）　疎雨（ソウ）と目があわない。あの男は、気配に敏感だ。大川が足音を消そうとも、これだけ近づけば、気がついて、大川が立つ木陰を見てくるはずだった。

　大川に気がつかないほど、取り乱している。

　大川は会話を聞く。背を向け、頭にぐるりとおおきなカタツムリのような輪を作った女は、威圧的に喋っている。

「あたしは女ですから、今日、力づくで連れて帰ることまでは、李（リ）　盛（セイ）様に要求されていません。」

（……この女、李（リ）　盛（セイ）の使いか！　なんと、白（ハク）　霞（カ）の実家にまで押し掛けてきたのか。あつかましい。）

「でも、良いんですの？

　意地を張れば張るほど、李（リ）　盛（セイ）様の怒りを招きますのよ？

　どうせ、李（リ）　盛（セイ）様の執念からは逃げられません。今のうちに帰ったほうが、まだ、折檻もましというものですわ。」

（許せぬ！）

　大川の血が瞬間的に沸騰する。これは怒りだ。

　大川はすぐさま、姿をあらわした。

　カタツムリ頭の女は、胡乱（うろん）げに大川を見たあと、目を驚きに見開き、頬をさっと赤らめた。大川の美貌ゆえであり、大川にとっては普通の反応だ。

　白（ハク）　霞（カ）は、震えていた。

　ただでも白い肌から血の気が失せて、新雪のような白さになっている。心細そうな目で、怯えた表情で、大川を見た。今にも泣き出しそうな、それを必死に耐えているような、そんな顔で。

（守ってやらねば。私が守るのだ。）

　───頭のなかで。

　───古志加（こじか）の面影が消え。

　───鮮明に。

　───白（ハク）　霞（カ）の面影に変わる。

（ああ、恋うてるのだ。）

　大川は、カタツムリ頭の女を、きっ、と見た。

「白（ハク）　霞（カ）は元夫のもとへ帰らない！

　白（ハク）　霞（カ）は私の恋人だ。」

「え？」

　白（ハク）　霞（カ）が驚き、

「はあ？」

　カタツムリ頭女が、片眉を釣り上げ、気に食わない、という顔で、大川の下から上まで睨（ね）めあげた。

「はん。嘘ね。」

「嘘なものか。私はニホンコクノカミツケノクニタイリョウの息子。資産はそれなりにある。」

　大川は、自分の出自（しゅつじ）を日本語に切り替えて言った。

（どうせ聞き取れまい。）

　大川は、肌の血色も、髪の艶も良い。着ている衣の質もよく、雅楽に鍛えられた動きは洗練され、いつもピンとまっすぐな姿勢を崩さない。

　この女が日本を知らずとも、大川が支配者階級の男であるのは、一目瞭然であろう。

「なら、なおさら嘘よ。あなたみたいないい男……。霞姐姐になびくはずがない。」

　若い女は、白（ハク）　霞（カ）を見て、侮（あなど）りの顔で、にぃっと笑った。

「ねえ？　霞姐姐、三十歳という年齢をご存知？　早ければ、孫がいましてよ！　こんな美貌の男、ひっかけられるわけないじゃない。嘘なら、もっとましな嘘をつくことね。アハハハハ！」

　唐では、早ければ、女は十三歳で結婚する。その女が早く子を産み、またその子も早く結婚すれば、三十歳の女は、本当に祖母となる可能性があるのだ。

　白（ハク）　霞（カ）は、あまりの暴言に、口をあんぐりと開けたまま、無言で凍りついた。

（白（ハク）　霞（カ）！　そんな顔しないで。）

「私が恋人だと言ったでしょう？」

　大川は大股で白（ハク）　霞（カ）に近づき、彼女を椅子から立たせた。ひどい暴言にさらされ続けたせいだろう、彼女の身体は力がはいらず、抱きしめたら折れてしまいそうな弱々しさだった。

　大川は彼女の細腰（さいよう）を左手で抱き寄せ、右手で顎をとらえ、

「本気です。」

　唇を重ねた。

　柔らかく、甘く、頭を痺れさせるような良い匂いがした。

　う、と彼女が声をもらすが、その声も大川が飲み込んでしまう。

　ふーっ、と不機嫌そうにカタツムリ頭の女が息を吐いた。

「あっ、おまえ……っ！」

　沙（サ）　疎雨（ソウ）が怒りの声をあげ、右拳で殴りかかってこようとする。狙いは左脇腹。

　大川は白（ハク）　霞（カ）から顔を離し、彼女を解放し、後ろに一歩ひいた。

　左腕で鋭い拳を防ぎ、沙（サ）　疎雨（ソウ）にむけ姿勢を低くする。沙（サ）　疎雨（ソウ）が左拳を大川の頬めがけ放つ。大川は首をかたむけ、内側から腕をあて、受け流す。

　沙（サ）　疎雨（ソウ）からは、殴らせろ、という気迫を感じる。

　白（ハク）　霞（カ）が、

「う……！」

　口元をおさえてその場を逃げ出した。薄い緑の紗の裾（くん）（スカート）がひらりと草地になびく。

「白（ハク）　霞（カ）！」

　大川は沙（サ）　疎雨（ソウ）の三発目、顎下から上に打ち上げる軌道の拳を間一髪でよけ、身を翻（ひるがえ）し、沙（サ）　疎雨（ソウ）に背をむけ、白（ハク）　霞（カ）のあとを追いかけた。

　沙（サ）　疎雨（ソウ）もあとを追おうとするが、

「お兄ちゃん！　話があるの！」

　沙（サ）　薔薇（ショウビ）が沙（サ）　疎雨（ソウ）の腕をつかむ。

「離せ！」

「離さない！　ねえ、帰ってきて。あたしのもとに。たった二人きりの家族じゃない。」

「離せ。」

「さっき、黙れって言ったの怒ってるの？　ごめんなさい。

　だって李（リ）　盛（セイ）が、霞姐姐に、あの長い文言（もんごん）を最初から最後まで聞かせないと、あたしを許さないって言ったのよ。あたしも必死だったのよ。」

　沙（サ）　薔薇（ショウビ）は、自分の後ろに無言で控えた、頰のはった顔立ちの男を忌々（いまいま）しそうに見た。

　家奴（かど）の濤（トウ）　忠（チュウ）だ。

　彼が、沙（サ）　薔薇（ショウビ）がきちんと伝言の役目を果たしたか、李（リ）　盛（セイ）に報告するのだろう。

「ねえ、戻ってきて。お兄ちゃんがそばにいてくれないと、あたし、寂しいの。」

「戻らない。おまえは主様を裏切った。

　命を助けてくださった主様に対してだ！　

　どうしてだ。なぜ罪を犯した。

　許されない罪だ！」

　血を吐くような沙（サ）　疎雨（ソウ）の叫びだった。

　沙（サ）　薔薇（ショウビ）は、むうっ、と頬をふくらませた。十六歳相応の可愛い拗（す）ね方だ。

　疎雨の腕を離さない。

「許してよ！　もう済んだことじゃない。

　こうでもしないと、贅沢な生活なんてできないわ。

　ねえ、帰ってきて、お兄ちゃん。

　あたしのそばにいて。あたしを助けて。」

「李（リ）　盛（セイ）を殺してほしいか。

　それならいつでも殺してやる。」

「お兄ちゃん！」

　沙（サ）　薔薇（ショウビ）が責める声をあげた。

　李（リ）　盛（セイ）を殺されては、沙（サ）　薔薇（ショウビ）は妾としての贅沢ができなくなってしまうからだ。

「オレがおまえにしてやれるのは、それだけだ。オレは主様のもとにいる。おまえのぶんも、罪を贖（あがな）う。」

　頑固な兄に、沙（サ）　薔薇（ショウビ）の顔に怒りがひらめいた。兄の腕を離し、そのかわり、右手で兄を指さした。

「お兄ちゃんのせいよ！

　あたしが陳（チン）　岳（ガク）に犯されたのも、人を殺したのも！

　あたしから離れるなんて許さない。」

　疎雨（ソウ）は辛そうに顔をしかめ、薔薇（ショウビ）に背をむけた。

「……帰れ。」

　そのまま去る。

「あ、待って、お兄ちゃん。

　戻ってきてよ───！」

　沙（サ）　薔薇（ショウビ）の声が奥庭にこだました。

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　白（ハク）　霞（カ）は走る。

　目から涙がこぼれてきた。

（ひどいわ。こんなの。期待してしまう。）

　口づけは優しかった。

（やめて。阿姨（あい）に期待させないで。）

　唇を奪われて。嫌じゃなかった。むしろ、胸がときめいた。

（友人だって言ったじゃない。日本に恋した女がいるって言ったじゃない。無理に恋人のふりして助けようとしてくれなくて良かったのに！）

　白（ハク）　霞（カ）は心が乱れ、どうして良いのかわからない。そのまま自分の部屋に駆け込み、部屋の扉を閉ざした。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093093603451547