遣唐使の恋

第八話 白 霞、應 俰と出会いたる事。

「ようこそ。ワシが白（ハク）　健（ケン）です。先日は、我が茶肆（ちゃし）で暴れたならず者を退治していただき、御礼申し上げます。」

　大川は、客室に入ってきて拱手（きょうしゅ）した、白（ハク）　健（ケン）の声にびっくりした。

　男にしては声が高く、澄んだ綺麗な声だった。

（宦官（かんがん）か？）

　唐に入り、鴻臚寺（こうろじ）（市役所）では、大勢の宦官と接した。男であって男でない。

　声が高く、皆、不思議な雰囲気を発していた。

　白（ハク）　健（ケン）は、目の色が際立って青く、肌の色も白い。

　ここの茶肆の女主人は、胡人（こじん）であった。胡人と唐人の血を受け継いでいるのであろう。

　背は低めだが、整った顔立ちもあいまって、かなりの色気を感じる。

　首が細い。

（女……？）

　いや、それはない。茶肆の主人は、

「ワシの息子を紹介します。」

　とハッキリ言っていた。

　しかし、宦官とは、宮闕（きゅうけつ）に仕える者だけがなる。民間である、この茶肆（ちゃし）の跡継ぎがなぜ宦官なのだろう。

（宮刑（きゅうけい）……。）

　恐ろしい罰である。しかし、そんな重罪人の顔に、目の前の人は見えない。善良そうな顔をしている。

（いや、あれこれ考えるのはよそう。失礼だ。）

　大川は、瞬時に動揺から立ち直り、にこり、と笑ってみせた。

「乱暴者を見過ごせなかっただけです。当然のことです。こちらこそ、話し相手になって欲しい、などと、あつかましいお願いをきいてくださり、ありがとうございます。」

　そして、後ろのお供の男を見た。

　白　健は、肌の白さ、目の青さ、たちのぼる艶（なま）めかしさゆえ、目がいってしまうが、大川としては、もっと気になるのは、この、白　建の後ろから入室した背の高い男だった。

　雰囲気が暗い。小狡（こずる）い、というのではなく、ただただ、発する雰囲気が鬱鬱（うつうつ）として暗い。

　鋭い目。左頬に刀傷。背丈は三虎くらい。

　鍛えられた身体。流れるような身のこなし。顔にはなんの表情も浮かんでいないが、隙がない。

（強いな……。）

　帯刀していないのが不思議なくらい、武人としての雰囲気を発している。

　白（ハク）　健（ケン）は、明るい善良な雰囲気を発している。陽の気だ。

　後ろの背の高い男は、陰の気だ。

　二人はそれぞれ、相容（あいい）れない気を発し続けている。

（面白い組み合わせだな。）

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　白（ハク）　霞（カ）は、わくわく、ドキドキしながら、

（ばれるかしら？）

「ワシが白（ハク）　健（ケン）です。」

　と名乗った。結果、目の前の男は、何も疑問をさしはさまなかった。

（騙せたわ！）

　もし、ここで、

「あなたはご婦人のようですが？」

　と言われたら、素直に、

「ほほ、ちょっとした茶目っ気ですわ。唐では、女が男装するのが当たり前ですの。本日はあたしを話し相手としてくださいな。男でないと困る、というのでしたら、また、次には、兄をよこしましょう。」

　と言おうと思っていた。多分、それで大事には至らないだろう。

（今、あたし、男だと思われてる！　たーのし───！

　どうしてばれないのだろう？

　三十歳をすぎると、女は、女というより、阿姨（アイ）（おばさん）という生き物になるんだろうか。

　そして、阿姨（アイ）は、男に変装したら、なかなかばれないものなんだわ。

　阿姨（アイ）万歳───！）

　白（ハク）　霞（カ）は、満足して、むふー、と笑った。

　それにしても、目の前の男、應（オウ）　俰（クヮ）は、すごい美形だ。

　背が高く、切れ長の涼やかな目、男にしておくにはもったいないほどのきめ細やかな白い肌。（あたしのほうが白いけど）

　整った鼻梁。

　微笑むと、星光が散るような、華やかな美男だ。

（若い頃の李（リ）　盛（セイ）など目じゃないくらい……。）

　三十歳の阿姨（アイ）である白（ハク）　霞（カ）は気後れし、目を伏せそうになる。

　年齢ははっきりしないが、年下であることは明らかだ。

　若い美男の前におかれた、しおれた阿姨（アイ）ほど、惨めなものはない。

　白（ハク）　霞（カ）には、目の前の男の美貌は、眩しすぎた。

　しかし、思い直し、顔を上にあげる。

（今のあたしは、白（ハク）　霞（カ）ではない。白（ハク）　健（ケン）なのだ。

　会ってすぐ、目を伏せるのは、おかしい。兄ならしない。）

　男らしく堂々と顔をあげ、目の前の美男の顔を見る。

（ふぉ〜、どこからどう見ても美形だわ。不思議な顔立ち。ちょっと新羅（しらぎ）とか、あっちの方の出身の人に似てる。）

　應（オウ）　俰（クヮ）は白（ハク）　霞（カ）の後ろを見た。

「そちらのお方は？　お名前を教えていただけませんか？」

　家奴（かど）の名前を訊くとは珍しい。主である白（ハク）　霞（カ）が答える。

「沙（サ）　疎雨（ソウ）です。」

　表情を動かさない沙（サ）　疎雨（ソウ）と、秀麗な笑みを口元にたたえた應（オウ）　俰（クヮ）は、拱手しあう。

　應（おう）　俰（くゎ）は、白（ハク）　霞（カ）に向き直った。

「まず、お尋ねしたい。私の唐語の発音はおかしくありませんか？」

「はい。おかしくありません。」

「良かった。

　私は、日本から、遣唐使として来ました。」

「日本……。」

「ええ、揚州（ようしゅう）から黄海をわたり、新羅、耽羅（たんら）（済州島）の、さらに先です。

　ぜひ、唐の現地の方と、親しく話をしたかったのです。

　どうか仲良くなって、私にいろいろ教えてください。」

「わかりました。」

「白（ハク）　健（ケン）殿、とお呼びすれば良いでしょうか。」

「白（ハク）　健（ケン）でけっこうです。」

　敬称は、普通の間柄では使わない。

　ただ、下の名前で呼ぶこともしない。

　下の名前で呼ぶのは、家族、もしくは、主が奴婢（どひ）を呼ぶ時だ。

「ワシも應（オウ）　俰（クヮ）とお呼びしましょう。」

　應（オウ）　俰（クヮ）が、じっ、と白（ハク）　霞（カ）を見た。

「……ここの茶肆（ちゃし）の女主人もそうでしたが、とても綺麗な目の色ですね。

　深い、青い色……。カワセミの羽のように鮮やかだ。

　唐では、多いのですか？」

「唐では、さまざまな国の人が行きかいますから。目の色、髪の色もさまざま。ワシのような雑胡（ざっこ）（ハーフ）も珍しくありません。でも、そうですね……。」

　母、娜（ナ）。兄、健（ケン）。そして霞（カ）。この三人は、雑胡でも際立って目の色が美しい。青い色がハッキリ鮮やかだからだ。

　そうでなくば、母は茶肆（ちゃし）木蘭の蒼玉（ラズワード）、霞は小（しょう）蒼玉（ラズワード）と呼ばれはしない……。

　自慢のように聞こえないで、この事を伝えるには、どういう言葉を選ぼうか、白（ハク）　霞（カ）はすこし考え込んだ。

「先日、酒肆で、同じような目の色の淑女を見ました。」

　どき───っ！

　白（ハク）　霞（カ）の心臓が跳ねた。

（あっ、この男、先日、酒肆で泣き顔を見られた男じゃない！）

　ちらっとしか見なかったけど、すごい美男だったから、間違いない。

（なんてこと。女ってばれる？！）

　「いや、けっこういますね。これくらいの目の色の人は。ははは。」

　白（ハク）　霞（カ）は冷や汗をかきながら笑った。もともと、嘘がうまいわけでもない。

「……そうですか。」

　應（オウ）　俰（クヮ）はなんの疑いもなく、にこにこと頷（うなず）いた。

（危なかった───！

　大丈夫。女とばれてない。）

　白（ハク）　霞（カ）は、ほっ、と密かに息を吐き、安心するとともに、

（このドキドキ、クセになるわ！）

　にまっ、と笑ってしまったのだった。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093091078992290