遣唐使の恋

第四話 白 霞、望まぬお見合いに連れ出される事。

　離婚した白（ハク）　霞（カ）が思ったことは、

（実家で茶肆（ちゃし）の仕事を手伝い、しばらくゆっくり過ごしたい。今は何も考えたくない。）

　という事だった。

　離婚して、心は楽になった。

　と、同時に、今までの生活で、自分がどんなに傷つき、追いつめられていたのか、やっと実感した。

　実家に帰った白（ハク）　霞（カ）は、まだ李（リ）　盛（セイ）に殴られた頬のアザが治りきっていなかった。

　でもそれ以上に、中身のほうがボロボロに傷ついていたのである。

　七十歳の父親、白（ハク）　庸（ヨウ）、三十二歳の兄、白（ハク）　健（ケン）は、

「おお、我が娘よ、可哀想に。」

「辛い目にあわされて。もう李家のことは忘れなさい。」

　手を握ろうと、手をだしてきてくれたが、霞の両手に包帯が巻かれてるのを見て、いたましい、という顔をして、肩を叩いてくれた。

　だが、五十歳の母、範（ハン）　娜（ナ）は違った。

「離婚するなんて……、子を産めずに返されてくるなんて、恥ですよ。」

「お母様！」

（離婚する女なんて、今は普通なのに。ごまんといるのに。お母さまの考えかたは、いつも古くて、ガチガチに固まってるわ。どうしてなの……。）

「まあ、娜（ナ）、ワシのナーディア、そう言ってやるな。」

　黒髪黒目、いかにも唐人らしい、といった風貌の父親は、母親を優しくなだめた。

　ちなみに、ここにいる者は、皆、黒髪だが、目が黒いのは父親だけだ。

　母親も、兄も、霞も、黒髪、蒼玉（ラズワード）の目をしている。

　母親はいかにも胡人（こじん）、という彫りが深い顔だ。

　そして、この家で一番わがままなのも、母親だった。

　唐の妓楼で舞い踊る、康国（サマルカンド）出身の胡姫（こき）（舞姫）であった母親は、飛び抜けた美女で、父親が惚れて、数十万文の大金を払って買い上げ、妻にした。

　ある者は、私賤民（しせんみん）の客女（きゃくじょ）（平民が所有する奴隷のうち、上級奴隷）である胡姫（こき）を妻にするなんて、と嘲笑し、ある者は、賤民（せんみん）を良民（りょうみん）として解放する事は、福山（ふくざん）の高い頂きにも匹敵する───つまり功徳（くどく）に満ちた───善行であると褒め称えたそうだ。

　二十歳差の若い妻に、父親は甘かった。

　母は、全然、財産を持っていない。普通なら威張れないところだが、母は、わがままだった。持って生まれた性格なのだろう。

　母に困ると、父親は決まって、範（ハン）　娜（ナ）の故郷、康国（サマルカンド）での名前、ナーディアを愛称として呼んで、なだめるのだった。

　生まれた息子も娘も父親に似て穏やかな性格で、範（ハン）　娜（ナ）のわがままを阻む者は、この家にいなかった。

「お母様。せめてこれからは、茶肆（ちゃし）の仕事を精一杯いたしますわ……。七出（しちしゅつ）に触れ、帰ってきた娘をお許しください。」

　この母親には、下手（したて）に出るのが吉なのだ。

　つんっ、と範（ハン）　娜（ナ）は顔をそらした。

「表の茶肆には立たないでちょうだい。お客の目に触れないように、奥処（おくか）の庭で、お茶の選別をなさい。いやぁよ。出戻り娘がいる茶肆って噂になるのは。」

（今は、離婚する男女はごまんといる。多少噂になっても、出戻り娘と、おおきく後ろ指さされるような、そこまでの恥ではない。

　顔を隠して暮らさねばならないようなことはない───。）

　腹の底で、黒いものがうねるように、悔しさがこみ上げる。

（あたしがどんなに酷い目にあって、十五年耐えてきたか、わかってくれようともしない。）

　白　霞は唇を噛む。

（どうしてこんなに冷たいの、お母様。十五歳で嫁ぐ前は、こんなに冷たくはなかった。お母様はワガママでも、仲良く温かい家族のはずだった。

　離婚したからか。

　離婚した出戻り娘というのは、こんなにも、何もかも境遇を変えてしまうものなのか。）

　腹に渦巻いていた悔しさが、ふっ、と冷えた。

　白　霞は冷静になった。

（そうだ。あたしは三十歳。もう大人で、阿姨（アイ）（おばさん）だ。ここで鬱憤をぶちまけて、なんになるだろう。年相応に、大人になれ、霞。あたしは離婚した出戻り女なのだ。）

　霞はこの現実を、虚（むな）しく受け入れた。

「……はい。お母さま。」

　　　　＊　　　＊　　　＊

　白　霞は、実家の自室で、銅鏡を見る。鏡面は綺麗に磨かれ、顔の細かいところまで、よく映し出す。

　白　霞は雑胡（ざっこ）、肌の色は、胡人（コーカソイド、白人人種）ほど白くないものの、唐人に比べたら、抜けるように白い。

　目の色は、胡人のなかでも珍しいほど、明るく濃い青色で、蒼玉（ラズワード）（ラピスラズリ）のようだ。

　目の色は若い頃と変わらない。

　でも、顔の印象は変わった。

　まだ目の下に皺はないものの、目尻は下がり、顔の輪郭も垂れ、肌のハリも失われた。

　三十歳。

　老けたのだ。

　この年になると、若々しさは飛ぶように逃げていき、女の顔は変わってしまう。十五歳、結婚する前は、あれほどひっきりなしに、男たちが霞をほめそやしたが、その美貌は、もはや跡形（あとかた）もない。

　阿姨（アイ）（おばさん）になったのだ。

（自分では、中身は若い頃と変わらないように思うのに、年月というのは残酷ね。）

　白　霞が失った十五年は、長すぎた。

　あまりにも。

「霞？　いるの？」

　母が来た。小太りの、五十歳くらいの女が後ろにいる。誰だろう？

「はい、お母さま。」

「顔のアザはなおったわね。こちら、紹（ショウ）夫人よ。霞、あなたの新しい夫を探してくださる方よ。」

「えっ？」

「安心してね───ぇ。アタークシが良い方を紹介してあげるザマス。ええ本当、良い方っ！　良い方ザマス。」

「ま、待ってください。」

（この人語尾にクセがありすぎる。）

「あたし、もう結婚する気なんて……。」

　母と、その紹（ショウ）夫人は、やっぱり、というように目配せしあった。

「ほーらね、範（ハン）夫人、アタークシの言った通りザマス。このまま放っておくと、実家が金持ちなのを良いことに、いつまでも家に寄生し続け、親に金をせびり、兄に金をせびり、兄の子が成人したら、その子に金をせびるお荷物女ザマス。不名誉ザマス。不名誉ザマースッ！

　ここが道の分かれ道ザマス。今のうちに再婚するのが吉ザマス！」

「そんな、金をせびったりしません。ただ慎ましく暮らしたいだけです。」

　幸い、白（ハク）　霞（カ）の家は、茶肆（ちゃし）として成功している。財産はたんまりと余裕があった。

　霞（カ）が一人、実家で慎ましく暮らすのに、何の問題もなかった。

「慎ましく暮らすのなら、新しい夫のもとで暮らすのが良いザマス。」

「嫌です。」

「んま〜ぁ、そうおっしゃらないで。三十歳と聞きましたが、美しい娘さんザマス。これならお見合い、うまくいきますよ！　安心するザマス。

　実はね、もう、今夜、酒肆（しゅし）を予約しているんですよ。

　お相手は、あなたを知ってて、ぜひ、お見合いしたいって言ってくださってるザマス。なんて幸運でしょう！　ザマス！」

「そんな勝手な！　嫌よ！」

「ほほ……。」

　ザマス女が残忍さを帯びて笑った。

「お美しい娘さんだから、まだご存じないのね、ご自分の価値を。

　ご自分が十五歳の、結婚にふさわしい年齢の女のままだと、勘違いしてらっしゃいません？」

　女は、早くて十三歳から結婚しはじめ、十八歳までに結婚しおわる。

　十五歳で結婚する女が多い。

　それが現実だ。

　霞も、十五歳で結婚した。

「あなた、十五歳の女の隣に立たされたら、男から見て、どんなに見劣りするか考えたことがあるのかしら？

　それだけの美貌ですから、十五歳の頃は、さぞかし、男を選り取り見取りだったでしょうねぇ。わかりますよ。

　でもね、今では、男たちは、みーんな、見向きもしないですよ。

　みーんな、隣に立った若い女を良いなと思って、選んでいくんですよ。

　男とはそれだけ、若い女が好きなのです。

　よーく鏡を見て、男から三十歳の女がどう見えるか考えて、謙虚になるザマス。」

「…………。」

　今のはこたえた。

　ついさっき、鏡を見て、自分の容貌の衰えを自覚したばかりだった。

　黙っていた母が、口を開いた。

「我慢しなさい。もう若くないんだから。自分の価値を知りなさい。

　今夜、酒肆に行きますよ。良く着飾りなさい。」

「………はい、お母様。」

　再婚なんて嫌だ、怖気（おぞけ）がする、もう結婚に露ほども夢は見られない。嫌だ、嫌だ───。

　そう思うのに、霞は年齢を突き付けられる言葉の数々に打ちのめされて、悲しくうなだれながら、そう返事をしたのだった。

　　　　＊　　　＊　　　＊

　その日の夕刻。

　池のある中庭が敷地内にある、立派な酒肆で。

　遠くどこからか管弦の調べが聞こえる、区切られた部屋で。

　ザマス女に、

「門当戸対（もんとうこたい）（家柄が釣り合う）のお相手ザマス！」

　と紹介されたお見合い相手は、五十五歳、霞より二十五歳も年上で、ぶよぶよと太り、痘痕（あばた）面（づら）（潰れたニキビあと）、テカテカ脂で光る額で、にちゃあ、と笑うとヒキガエルにそっくりであった。

　むーん、と、なにか鼻をつまみたくなる悪臭がその男からは漂っていた。

（ひぃっ。）

　霞は卒倒しそうになった。

（再婚したら、この男に抱かれるの？　嫌、絶対嫌。）

　裸の自分がこの男の腕のなかにいるなど、想像さえも嫌だ。

　霞はぶるぶると震え、母を見た。

　母は、相手の醜さに顔をしかめながらも、霞を威圧するように見た。

　その目は、

　───我慢しなさい。もう若くないんだから。自分の価値を知りなさい。

　と言っていた。

「お会いしたかったですよ、ボクのこと覚えてます？　若い頃はあなた目当てに茶肆（ちゃし）木蘭（もくらん）に通ったなぁ。でもあなたは全然振り向いてくれなくって、他の男にとられた時は悔しかったものです。今やっと───。」

　多分、その頃はこんなに太ってなかったのだ。霞はこの男を、うっすらとしか思い出せなかった。

　ペラペラ喋る男は、

「ん？」

　と急に黙った。

「はあ……、茶肆（ちゃし）木蘭（もくらん）の小（しょう）蒼玉（ラズワード）も老けたなぁ。昔はあんなに可愛くて美人だったのに、阿姨（アイ）（おばさん）になっちゃった。あーあ……。会わなければ良かったな。がっかりだ。ごめん、やっぱりこの話、ナシで。妻に娶る話は、ナシナシ。」

　男は失望したように頭を振った。

　その場が凍りついたように、霞も、母も、ザマス女も、向こうの母親も黙った。

　なんてことはない。

　相手の容貌を品定めしていたのは、自分だけではない。

　相手だって、霞の容貌を品定めし、失望したのだ。

「うっ……。」

　こんなヒキガエル男にすら、自分は結婚を遠慮される。これが現実だ。

「うぅっ！」

　霞は嗚咽を漏らす口を手でおさえ、絶望に涙をこぼしながら、その部屋から走って逃げだした。

　涙が止まらない。霞は滅茶苦茶に走り、酒肆の中庭にでた。

　遠く、管弦の調べ、時々、どっ、と盛り上がる酔客の声がする。

　空は日が沈んだばかり。泣きじゃくる霞には、優しい月明かりに照らされる事さえ厭（いと）わしい。

　蝋燭の灯りが届かない木陰の暗さが、今の霞にはありがたい。

（もう嫌。もう嫌……。そんなに悪いことなの、三十歳になることが。そんなにいけなかったの、離婚したことが。李（リ）　盛（セイ）に殴られても、いくら浮気されても、耐えているべきだったの。あの生活を続けているべきだったの？

　いいえ、嫌よ。あの生活に戻るのは嫌……。）

「う……、ひっく……。」

　霞は木陰で自らを抱きしめ、静かに泣いた。涙が止まらない。

「あっ……。」

　男の驚いた声が後ろからして、振り向く。

　いつの間にか、近くに男が来ていた。

　背が高い、若い男。

　といっても、二十五歳すぎだろう。

　月明かりに照らされて、肌は白く、目鼻立ちの整った清雅なる美男が、切れ長の目を驚きに見開いている。

『大川サマー。ドコニイルンデスカー？』

　少し離れたところから、意味の通じぬ異国の言葉が聞こえた。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093090801388786