二度目の冒険は現代ダンジョンで！

第68話 救いのない地獄で

　部屋の中はゴミで埋め尽くされていた。電気も止められているため、窓から差し込む月明かりだけが唯一の光源だ。

　その中で一人、体育座で蹲っている。両足の間に顔を埋め、微動だにせずに微かに呼吸で肩が上下するだけだ。

「……全く、いつ来ても汚い部屋ですね」

　その時、暗闇の中から不意に声がする。その声にトモは慌てて居住まいを正し、お辞儀をした。乾いたヒールの音がし、場違いなドレス姿の女が現れる。手にした扇子で顔は隠され、鋭い目だけが露出していた。

「お、お母様……い、いらしたのですね」

「あら？　来ちゃいけなかったかしら？」

「と、とんでもございません！　ただ、一言連絡を頂けたら、す、少しはおもてなしが……」

「そんなもの、期待してないのでどうでも良いですよ。あなたはゴミ捨て場で暮らす人間に上質な接待を求めるのですか？」

「……いえ」

　項垂れるトモに女は鼻を鳴らし、散らかるゴミを乱暴に蹴散らす。それがトモの方に飛ぶが、お構いないし続けていた。

「今日はガッカリしましたよ、トモ」

　一しきり、ゴミを払い終えると大仰な所作でため息をつく。

「何故、ハクをボス部屋に閉じ込めなかったのですか？　そのための用意が台無しになりましたよ」

「そ、それは……」

「お陰で、私の大事な部下も迷府に捕まりました。この損失、あなたに賄えまして？」

「あ、う……えっと」

「ハッキリしなさい！」

　女は出し抜けにトモの顔のすぐ脇目掛け、ゴミを投げつけた。狭い部屋にバン！　と大きな音が鳴る。

「ご、ごめん、な、なさい……」

「謝って済む問題じゃないのですが」

「……ご、ごめんなさい」

「はぁ……本当にあなたと話すとイライラしますわね。利益が無ければ、とっくに殺してますのに」

　ツカツカと近寄り、髪の毛を掴んで無理矢理にトモの顔を上げさせる。

「良いですか？　もう一度、ハクとコラボ配信をなさい。そこで、今度こそしっかりと役目を果たしなさい」

「っ、でも、あんな事……」

「果たすんですよ？　断るなら、あの男が死ぬだけです」

「っ！」

　トモの目が見開かれる。

「そ、それだけは、止めてください。お願いします、ちゃんと、ちゃんと、やりますから……！」

「分かればいいのです」

　女は乱暴に髪の毛を離し、突き飛ばす。トモの身体は積み上げられたゴミ袋の中に投げ出され、破れた袋から汚いものが溢れ出した。

「フン、本当に薄汚いドブ鼠ですね。良いですか？　あなたは黙って言う事を聞いていなさい」

　そう吐き捨てると、踵を返す。

「次、言う事を聞かなかったら容赦しませんよ」

　再びヒールの音を鳴らしながら、女は暗闇の中へと去って言った。

　一人残されたトモは身体に付着したゴミを払い落していくが、やがて嗚咽を漏らし始める。

「わた、しは……」

　女の命令は絶対であることを理解している。

　また背けば、約束は反故となるだろう。

「もう、無理だよ……こんなの、出来る訳、ないよ……」

　暗くて臭いバラック小屋の中、ゴミに塗れるだけの少女。

　これがSランクディーヴァー、湊鼠トモ――青山アイの本当の姿。

　否、Sランクと言う名声すら偽りでしかない。デーモンスレイヤーと嘘偽り、成りすましただけなのだから。

「これが罰なのかな……今まで、ずっと、私は……」

　助かろうなどと、思ってはいない。もし手を差し伸べられたとしても、その手を掴む資格などない。

　だが、せめて――。

「……アイ」

　隣の部屋からか細い声が聞こえてくる。

　彼女は乱暴に涙を拭い、向かう。

「ごめん、うるさかったよね。せっかく寝てたのに、ごめんね」

　泣き腫らした目で取り繕う様に笑みを浮かべる。

「アイ……ごめんなぁ。お前にこんな苦労を掛けて……」

　薄汚いボロボロのベッドに横たわる男が小さく呟く。汚れた寝巻から覗く手足は驚くほどに細く、病的なまでに白かった。

「そんな事、言わないで。ほら、今日の薬だよ」

　小さなガラス瓶に入った赤い液体をコップに注ぎ、差し出す。男は半身を起こして受け取ろうとするが、激しく咳き込んでしまった。

「中々、良くならないね……でも、今度はもっと高価な薬だからきっと効くはずだよ」

「アイ……正直に言ってくれ。そのお金は……どこで？　ディーヴァーだけの稼ぎじゃ無理だろう？」

「――そんな事ないって！　ほら、私Sランクなったって言ったでしょ？　日本の頂点の一人なんだよ？　お金なんていっぱいあるんだから！　治ったら、大きな家に引っ越して、一緒に旅行するって約束したでしょ！」

「………」

　男はそうか、と頷いて薬を飲む。そして再び横になり、トモは丁寧に布団をかけていった。

「私も頑張るから、お父さんも頑張ってね！」

　トモは父親に優しく微笑みかける。

　――だが、別室のテーブルの上には無数の金融業者からの督促状が散らばっていた。