天然またたび流！ 猫又が剣術指南いたし候！

第46話 崩れる

「見ろ、無念が」

　五社に言われて伊織が天を見れば、無念だったものが、消し炭になって消えてしまった。大元である無念ネズミがいなくなれば、無念の作ったこの幻影の世界も、バラバラと崩れ落ちていく。

「佐内の兄貴、これ、大丈夫ですか？」

　辰巳が怯えて、五社にくっついてくる。

　五社は、それをうっとうしそうに引っぺがす。

「大丈夫だ。護符の結界に大人しく入っていろ」

　五社の言う通り、幻影も街はガラス細工のように脆く崩れ去っていくが、護符に囲まれた空間だけは、何事もない。

「妖の影響を受けんように、護符が守ってくれておるのじゃ」

　伊織の腕の中のタマが、教えてくれる。

「タマさん、タマさんは妖なのに、大丈夫なのですか？」

「だから、こうやって、大人しく可愛らしい猫の姿をしておるじゃろうが。良いか、このタマは、妖の中でも、陽の存在と申したではないか……」

　陰陽の話を始めようとして、また、理解できずに首をかしげている子ども達を見て、タマは、諦めた。

「人間と仲良しの、可愛らしい猫ちゃんである姿のタマ、護符が襲うわけがないのじゃ」

「タマさん、それはさすがに説明を端折り過ぎでは」

　五社が呆れる。

「仕方ないのじゃ。佐内がもっとちゃんと陰陽について教えておらんから、説明が難しいのじゃ」

　タマが、プリプリと怒っている。

「見ろよ。竹林に戻って来た」

　周囲の黒雲はすっかり晴れて、今は朝焼けの空の下に竹林が広がっている。

　伊織達の仲間の周りには、大勢の人が、倒れている。

「伊織よ。すまんな。結局、結界の中に入る分の人間しか助けられなかったの」

「タマさん……」

　タマさんは、無念ネズミに攫われた人たちを、皆助けたいという伊織の言葉を覚えていてくれたのだ。

「タマさん。僕たちだって、殺されるところだったのを。頑張ってくれたのは、分かっています」

　タマが、回りくどいやり方で無念ネズミを揶揄うように翻弄していたのは、皆を助けたいという伊織の願いを汲んでくれたからなのだろう。

「兄様！　兄様！」

　由岐が、陽介の頬を叩きながら、呼びかける。

「タマさん、兄様は大丈夫なの？」

「陽介は、操られてた時間が長かったからの。なかなか術も解けぬのであろう。ほれ、由岐。陽介の心の臓は、ちゃんと動いているであろう？　心配せずとも、じきに目をさます」

　タマに言われて、由岐は、陽介の胸に耳をあててみる。

　確かに、タマの言う通り、陽介の心臓は、どくどくと脈打って、生きていることを証てくれている。

「明日の朝頃じゃろうな」

「じゃあ、この倒れている他の人たちも？」

「ああ、そうじゃろう。放っておけ。霊験あらたかな護符が貼られているのじゃ。放っておいて、大丈夫だ。気がつけば、自分でなんとかしおるであろう」

「ええ、乱暴ですね」

　放っておけというタマに、伊織が反論する。

「しかしの。この人数じゃ。面倒を見切れるものでもない」

　貧乏所帯の『天然またたび流』である。これほどの人数を世話してやれる余裕なぞない。

　結局、辰巳が近くに寺の住職に相談にいくことになり、一同は、道場へと帰宅した。