天然またたび流！ 猫又が剣術指南いたし候！

第43話 タマ、変じる

「どうやら無事逃げておるようじゃな」

「愚かな猫が、自らを犠牲にしたか。泣けるの」

　タマを取り込もうとしていた黒雲は、タマの炎に焼かれて諦めたのか、壁際にこびりついている。

　眷属をけしかけて焼き払われ、黒雲に取り込むことにも失敗した。それでどうしてこのように強気なのか、タマには見当もつかなかった。

　まだ何か罠を仕掛けているのかと、タマは警戒する。

「犠牲？　犠牲になる気は、全くないがの」

　警戒を気取られないように、平静を保ってタマは返答する。

　無念の道場の中。

　タマと無念は睨み合っていた。

　人型に戻った無念が、道場の崩れかけた壁に掛かっていた剣をタマに投げてよこす。

「剣術で勝負しよう。卑怯者」

「卑怯も何も、クソネズミが勝手に尻尾を巻いて逃げたのは、ずいぶんと昔のこと」

　タマも人型に変じて、無念の投げた剣を取る。

「なんとも懐かしい、憎たらしい姿だ」

「なんともよく覚えおるの」

　タマが化けたのは、『天然またたび流』開祖である、普通の猫であった時の飼い主の姿。

「この姿にもう一度負けるが良い。ドブ鼠」

「なんだ。やはり覚えてあったか」

「今、思い出した。このタマと勝軒を知っているネズミなんて、あれしかおらん」

　ニィッと明るくタマが笑顔を見せる。

　西岡無念に覚えはないが、このネズミをタマは知っている。

　開祖の勝軒（しょうけん）と一緒に、タマが追い立てたネズミだ。

　家に棲みついて、並みの猫では殺せなかったネズミがいた。

　勝軒が困り果てて助けを求めたのが、タマであった。

　すでに老猫になり、猫又となりかけていたタマであったが、ネズミもまた、妖と成りかけていたのであろう。瘴気を纏い、無念ネズミは、タマと対峙したが、タマの方が気迫も妖力も勝っていた。

　無念ネズミは、ほとんど戦わずにタマに負けて去っていたのだ。

「殺さず見過ごしてやったというのに、ずいぶんな奴だ」

　真っ直ぐに中段に構えたタマに対して、無念が八相に構える。

　無念の剣が黒い瘴気を纏っている。

　タマの構えた剣も青白い炎に包まれる。

　互いにけん制しながら、じりじりと間合いは詰まる。

　足元は、瓦礫だらけであるのに、タマも無念も構えを崩さずに動くのは、双方とも妖であるからだろうか。

　人間の形をしていても、人間では出来ない動きである。

「死ね！　猫め！」

　打ち込んでくる無念の剣は鋭いが、受けるタマの動きは軽やかで、無念の刃はあっさりとタマは受け流す。

「はぁ！　その脇、先ほど佐内に突かれた所が痛んでおるな。動きが一歩遅れるではないか」

「ぬかせ！」

　意地になってタマの足を払う無念の攻撃は、ひらりとタマは跳んで避ける。

　力の差は歴然であった。無念の振るう剣をタマに風のようにひらりと躱す。

　天井を蹴り、壁を走り、くるりと翻って翻弄するタマに、無念はイライラと焦りをみせる。

　フッと視界からタマが消えた一瞬のことだった。

　今まで、攻撃らしい攻撃をせずに無念を翻弄していたタマの攻撃が、無念の右目を狙う。

　無念は咄嗟に避けるが、タマの刃は、無念の右目から視力を奪う。

「キュワワワワ！」

　右目を失って剣を捨てた無念が、叫び声をあげて、また巨大なネズミに変じる。

「なんじゃ！　お前が人間になって剣で勝負しろと言ったのではないか。卑怯はどっちだ」

　文句を言うタマであったが、咄嗟によけそびれて、無念の前足に掴まれてもがく。

　黒雲になる術を持たぬタマは、掴まれてしまってなかなか避けることが出来ずに、ジタバタと暴れる。

「愚かなり。勝てば良いのじゃ」

「……それは、同感じゃが……」

　そこで納得している場合ではない。

　ギリギリと爪を立てられれば、さらに抜け出すのは困難になる。

「やはり、黒雲の術も会得しておくべきであったか……」

　今さらながらに後悔してハァとため息をつくタマに、クククッと無念が笑っていた。