第23話 戻らぬ二人
伊織と蔵之助が帰って来ない。
由岐と辰巳とタマが慌て出したのは、日が暮れてからであった。
「買い物に出た時に、何かに出くわしたか？」
珍しくタマが毛を逆立ててピリピリしている。
それもそのはずである。昨日、あの妖の黒い雲の話をしたばかりなのだ。
昨日の今日で、伊織達がいないのであれば、その件に関連しているのではないかと、タマも心配なのだ。
「分からない。何があったの？」
由岐の瞳には、涙が浮かんでいる。蔵之助と伊織が、こんなに遅くまで、何も言わずに帰って来なかったことなんて、今までにない。
特に今は、五社がいない。由岐の不安は、いや増すばかりだ。
「タマさん、失礼するよ」
表で声がして入ってきたのは、近くの寺の住職であった。
キョロリと住職は道場を見回す。
「伊織と蔵之助は？」
「それが、今、いないのよ……」
普段から親しくしている住職に、由岐が素直に返答する。
「ふむ……。やはりそうか……」
「住職、何かご存知か？」
タマが聞き返す。
「ふむ。夕方に伊織と蔵之助に会った時に、竹林の黒雲の話をしたのじゃ」
「竹林の黒雲？ 黒雲を見たのか、住職」
普段とは違う毛を逆立てたタマの様子に、住職が、事態を察したようだった。
住職の顔にも不安の色が浮かぶ。
「見た。では、やはり伊織と蔵之助は、あの黒雲を追って……」
話すべきではなかったと、住職が後悔をこぼす。
住職は、昼間に野菜売りの所で出会った伊織達と話した内容を、タマ達にも聞かせる。
「じゃ、じゃあ妖の黒雲のところへ、伊織達が……」
由岐は、伊織達が神隠しにあって帰って来ないという最悪の想像をして、青ざめる。
「さ、佐内の兄貴を、探しに行かんと！」
「辰巳！ 待て！」
五社を探しに行こうと草鞋を履く辰巳を、タマが止める。
「タマさん！ でも、佐内の兄貴がおらへんかったら、どうしたらええのか！」
「分かっておる。佐内には知らせるべきじゃ。だが、お主は、佐内の居所を知らんじゃろう？」
霊験あらたかな寺社とは聞いていても、確かに辰巳には、五社の居所は分からない。やみくもに飛び出したところで、人に訪ね歩くだけで、時間は経ってしまうだろう。
「恐らくここじゃ」
住職が、袂から出したのは、小さな護符であった。
その護符に寺の名前が書かれている。
「これは？」
「ふむ。前に、佐内に、この護符をもらってくるように使いを頼んだことがあっての」
聞けば、物の怪が出るようになった家があり、それを退けるために住職が頼んだのだという。
「霊験あらたかな寺社へ行くと言って佐内が出たのであれば、きっとこの場所へは立ち寄るはずじゃ」
「ほな！ ほな、そこへ！」
辰巳は、住職から護符を受け取ると、走っていってしまった。
全力で逃げる五社の居所を突き止めて道場へ来た辰巳だから、ここは辰巳に任せるのが適任だろうと、タマは辰巳をそのまま行かせる。
「はあ……」
首を横に振りながら、住職がため息をつく。
「住職？」
「本当は、タマさんか佐内がいる時に話すべきであったのだが、小僧が口を滑らせてしまったのだよ。まことに申し訳ない。胸騒ぎがして、ここへ来たのだが……まだ身間に合うか？ タマさん」
「さあ、どうじゃろうの。だが、伊織達とて、幼いながらも、このタマの弟子じゃ。おいそれとは負けんよ」
ひょいと、
「タマさん？」
「辰巳の足がいくら早かろうと、佐内に追いつくのは、明日になってからだろう。そこから佐内が帰って来たとして、どんなに早くとも、明後日以降となるじゃろう？ それじゃあ、間に合わん」
「私も一緒に行く！」
「ダメじゃ！」
ぴしゃりとタマに止められて、由岐はピクリと震える。
「伊織も蔵之助もおらず、このタマも出るのじゃぞ？ 由岐は、何かあった時に道場を守る必要がある」
「でも！」
由岐だって、伊織達が心配なのだ。出来ればタマについていきたい。
「でも、ではない。これは命令じゃ。付いて来ることは、許さぬ！」
ギロリと睨むタマの目が怖いくらいに光っている。
タマに気圧されて、由岐はそれ以上は何も言い返せなかった。
「住職、由岐を見張っていてくれ！」
タマは、そう言って道場を飛び出して行った。
伊織達を助けるために、竹林の黒雲のところへ。
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