天然またたび流！ 猫又が剣術指南いたし候！

第22話 幻覚の街

　虚ろな表情の人々が、朦朧と歩き続ける往来に、伊織と蔵之助は戸惑う。

　木々には古ぼけた提灯が下がっているから、先ほどよりは明るいから、人々の表情もよく見えるが、正気の者はいなさそうであった。

　どこへ行けば良いのか。

　戸惑っていると、若い男の姿が目にとまる。

「似てますね……」

「伊織もそう思うか？　似てるよな」

　若い男は、どことなく由岐に似ている気がしたのだ。

　もちろん性別は違うし、背丈も年齢も違う。だが、どことなく雰囲気が、由岐と似ている気がするのだ。

　浅黄色の着物に紺の袴を着た若者は、伊織達には目もくれずにどこかを目指して歩いて行く。

「どこへ行くのか付いて行ってみようぜ」

「そうですね。このままここに居ても仕方ありませんし」

　蔵之助と伊織は、若者の後を付いて歩く。

　見れば見るほど不思議な世界だ。

　建物は何軒か建っている。暖簾が掛かっていたり、荷車が置いてあったりするさまは、黒雲の外の村とそっくりなのだが、生気はない。

「見ろよ。野菜まで置いてあるぜ」

「八百屋ですかね？」

　並べられているのは、大根やネギ、芋、菜の花、柿。季節はめちゃくちゃだ。

「妙ですね。こんな時期に、菜の花なんて手に入るわけが……」

　伊織が手を伸ばして触ってみれば、菜の花は黒い靄（もや）になって消えてしまった。

「え……！」

　見ていた蔵之助が、大根やネギに手を伸ばしてみるが、触る端から全てがかき消されてしまうのだ。

　そして、しばらくすると、靄が元の野菜に戻って静かに並ぶ。

「これ……幻覚なんでしょうか？」

「やっぱりどこかに妖が潜んでいるんじゃねぇか？」

　伊織と蔵之助は怯える。

　その間にも、若者は、さっさと前に歩みを進めている。

「大変、置いていかれる！」

「く、蔵之助！　待って！」

「なんだよ」

「ここは、用心して、隠れて後をつけましょうよ」

　どこに妖が潜んでいるかは分からない。

　若者が進めば進むほど、往来を歩く人間の数が増えてきたということは、きっと、あの若者は、この黒い霧の世界の中心へ向かっているのだ。

　では、この先には、妖の本体がいる可能性が高い。

　伊織達は、用心して、物陰に隠れて距離と取りながら、若者を追う。

「建物は……触れるんだな」

　蔵之助は、目の前にある板塀を手で触って確認する。

「ええ。でも分かりませんよ。建物に見えているけれども、実体は違う可能性もあります」

　幻覚なのだ。

　見えている物全てが、伊織には疑わしく感じる。

　土塀も柳も、建物も荷車も、全てが偽物だと感じる。

「ほら、伊織！　あそこ！　建物に入っていくぞ！」

「ええ。見えています」

　若者のほかにも、何人もの侍風の出で立ちの者が、建物にすいこまれていく。

「み、みろよ！　これ！」

　若者のくぐった門に立てかけられた看板に、蔵之助が駆け寄る。

　伊織も気づいた。

　これは、『天然あやかし流』の看板に似ているのだ。一枚板を使った古ぼけた板に見覚えがある。

　だが、今、表には何も書かれていない。

「ウチの看板かな？」

「どうでしょうか？」

　伊織が看板の下の方を確認すれば、そこには、タマが爪を研いだ跡がくっきりと付いている。

「これ……やっぱり、『天然またたび流』の看板ですよ！」

　見間違うわけがないのだ。他の猫とは違い猫又のタマ。その爪痕は、板の奥までしっかりと残っているのだ。

「じゃあ、この建物が」

「ええ、きっと道場破りの西岡無念がいる場所なのでしょう」

　蔵之助と伊織は、あの西岡無念がいるであろう建物の前に立ち尽くしていた。