天然またたび流！ 猫又が剣術指南いたし候！

第20話 竹林の怪異

　結局押し切られて伊織は蔵之助と、住職と小僧が言ってた竹林へと足を運ぶ。

　西の空は茜に染まって、明星が輝いている。東の空が静かに夜を始めている、昼間と夜の境目の時間。黄昏時。

　「黄昏」とは「誰ぞ彼」。つまり、すれ違う人が誰なのかが判別が難しくなる時間であり、「逢魔が時」とも呼ばれている。薄い闇に紛れて、妖が活発に動く時間なのだ。

「確認するだけですからね」

　口が酸っぱくなるくらいに何度も忠告をしたけれども、蔵之助は聞いてくれるのだろうかと、伊織は不安がよぎる。

「ちょっと！　聞いていますか？」

「し！　静かに！」

　伊織の口は、蔵之助の手で塞がれてしまう。

　蔵之助に促されて竹藪の奥を見てみると、モクモクと黒い霧のようなものが蠢いている。

「あれは……なんですかね」

「さあ……あんなの見たこともない」

　伊織と蔵之助の二人で、竹藪の奥の黒いものから目を離せなくなる。

　火事の煙のようだが、そこに炎はない。黒い霧のようであるが霧よりも濃く、辺りに広がる様子もない。

　蔵之助が、竹藪の方へと歩みを進める。

「く、蔵之助！　駄目ですって！」

　伊織が蔵之助の袖を引っ張るが、蔵之助は聞いてくれない。

　力の強い蔵之助は、袖を引っ張る伊織ごと前へ前へと進んで行く。

「蔵之助？」

　蔵之助の顔を見て、伊織はぎょっとする。

　まるで何かに魅入られているかのような蔵之助の表情は、普段とは違う。

　ただ黒雲を見つめ、口元は笑っている。

「蔵之助！」

　伊織は蔵之助の前に立つ。

　蔵之助は、無言で行く手を阻む伊織を押しのけようとするが、伊織も必死で抵抗する。

　ぎゅっと蔵之助を抱きしめて、

「目を覚まして！」

と、伊織は、心の底から蔵之助に訴えかける。

　それでも、蔵之助は目を覚まさず、蔵之助に抱きつく伊織ごと、蔵之助は前へ前へと進み続ける。

　黒雲に、妖に魅入られている。

　伊織は、蔵之助が、正体の分からない妖に憑りつかれているのだと思った。

　何とか蔵之助を正気に戻さなければ、このまま二人して黒雲に引き込まれてしまう。

　伊織は焦るが、蔵之助は何度名前を呼んで揺さぶっても、止まってはくれない。ずんずんと前に進んで、必死になってしがみつく伊織を無視し進み続ける。

　急に悪寒がして、ちらりと伊織が後ろを見れば、もう伊織の背中には黒雲が纏わりつき始めている。

「蔵之助！　ゴメン！」

　咄嗟に伊織は蔵之助の耳にかじりついた。

　加減が分からずに、蔵之助の耳から赤い血が滲み、伊織の口の中に血の味が広がる。

「いってぇ！！」

　ハッと我に返った蔵之助が、噛まれた耳を押さえて悶える。

「蔵之助！　蔵之助良かった！」

　伊織は安堵したが、気付けば黒雲が、二人の周囲を取り囲んでいた。

「あ……」

「伊織！」

　伊織と蔵之助、二人して、黒雲の中へと取り込まれてしまった。