第20話 竹林の怪異
結局押し切られて伊織は蔵之助と、住職と小僧が言ってた竹林へと足を運ぶ。
西の空は茜に染まって、明星が輝いている。東の空が静かに夜を始めている、昼間と夜の境目の時間。黄昏時。
「黄昏」とは「誰ぞ彼」。つまり、すれ違う人が誰なのかが判別が難しくなる時間であり、「逢魔が時」とも呼ばれている。薄い闇に紛れて、妖が活発に動く時間なのだ。
「確認するだけですからね」
口が酸っぱくなるくらいに何度も忠告をしたけれども、蔵之助は聞いてくれるのだろうかと、伊織は不安がよぎる。
「ちょっと! 聞いていますか?」
「し! 静かに!」
伊織の口は、蔵之助の手で塞がれてしまう。
蔵之助に促されて竹藪の奥を見てみると、モクモクと黒い霧のようなものが蠢いている。
「あれは……なんですかね」
「さあ……あんなの見たこともない」
伊織と蔵之助の二人で、竹藪の奥の黒いものから目を離せなくなる。
火事の煙のようだが、そこに炎はない。黒い霧のようであるが霧よりも濃く、辺りに広がる様子もない。
蔵之助が、竹藪の方へと歩みを進める。
「く、蔵之助! 駄目ですって!」
伊織が蔵之助の袖を引っ張るが、蔵之助は聞いてくれない。
力の強い蔵之助は、袖を引っ張る伊織ごと前へ前へと進んで行く。
「蔵之助?」
蔵之助の顔を見て、伊織はぎょっとする。
まるで何かに魅入られているかのような蔵之助の表情は、普段とは違う。
ただ黒雲を見つめ、口元は笑っている。
「蔵之助!」
伊織は蔵之助の前に立つ。
蔵之助は、無言で行く手を阻む伊織を押しのけようとするが、伊織も必死で抵抗する。
ぎゅっと蔵之助を抱きしめて、
「目を覚まして!」
と、伊織は、心の底から蔵之助に訴えかける。
それでも、蔵之助は目を覚まさず、蔵之助に抱きつく伊織ごと、蔵之助は前へ前へと進み続ける。
黒雲に、妖に魅入られている。
伊織は、蔵之助が、正体の分からない妖に憑りつかれているのだと思った。
何とか蔵之助を正気に戻さなければ、このまま二人して黒雲に引き込まれてしまう。
伊織は焦るが、蔵之助は何度名前を呼んで揺さぶっても、止まってはくれない。ずんずんと前に進んで、必死になってしがみつく伊織を無視し進み続ける。
急に悪寒がして、ちらりと伊織が後ろを見れば、もう伊織の背中には黒雲が纏わりつき始めている。
「蔵之助! ゴメン!」
咄嗟に伊織は蔵之助の耳にかじりついた。
加減が分からずに、蔵之助の耳から赤い血が滲み、伊織の口の中に血の味が広がる。
「いってぇ!!」
ハッと我に返った蔵之助が、噛まれた耳を押さえて悶える。
「蔵之助! 蔵之助良かった!」
伊織は安堵したが、気付けば黒雲が、二人の周囲を取り囲んでいた。
「あ……」
「伊織!」
伊織と蔵之助、二人して、黒雲の中へと取り込まれてしまった。
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