DEMISE I

第31話

『‥‥あの』

『‥‥』

『‥‥あのっ』

傘を差し出しながら、男の顔を覗き込むようにして屈む。

骨張った肩を擦るが、硬く閉ざされた瞼は微動だにしない。

『‥‥ぁ‥‥あ』

ひとまず生きていることに胸を撫で下ろすが、目が虚で、目の前にいる私を認識しているのかも定かではない。

『私の声が聞こえますか？』

『‥‥ぁ‥ぐ』

掠れ切った苦しげな声に咄嗟に水を差し出すと、突然怯えるように後ずさった。

『ただの水です』

まるで、凶器でも突き付けられたかのような反応だ。

動かない足を引き摺ってまで逃げようとしている。

『言葉を理解できますか？危害を加えるつもりはありません』

先に水を飲んで無害であることを証明するが、態度に変化はない。

もしかして、人そのものが怖いのだろうか。

それに、違和感がある。

まるで、言葉を言葉として理解していないような。

このご時世、文字を書けないことはおかしいことではないが、言葉そのものを理解していないとなると別だ。

『もしかして、どこかから逃げて‥‥？」

再び倒れ込んだ体を支えながら、水を口元に寄せる。

『飲んで下さい』

「‥‥」

『お願いです。あなたを、助けたいんですっ‥‥』

自分でも信じられないような言葉だった。

父親が死にゆく時も、生きてほしいとも助けたいとも思わなかったのに。

見ず知らずの男相手に、どうしてこんなにも心が揺さぶられるのか。

いつか葉山さんにそうしてもらったように、落ち着かせる為に抱き締めると涙に濡れた男の瞳が私を映し、何度か瞬きを繰り返した。

『け‥‥て』

「‥‥はい」

『‥‥たす、けて』

路地裏で、この世の全てに怯えながらも、男は救いを求めていた。

こんな成りでも必死に生きようと、助かろうとしていた。

ーー私とは、違う。

やがて堰を切ったように水を飲む男を支えながら、雨か涙が瞳から零れ落ちていった。