DEMISE I

第１章 煌星ノ刻

邂逅

第2話

少女は絶望していた。

この世界は、これほどまでに残酷なのかと。

見知らぬ男達に連行されている自分は、さながら死刑が執行される前の罪人のようだ。

そんな皮肉が浮かぶが、あながち間違いではないことに嘲笑が漏れた。

これからのことを考えれば、今この瞬間にでも殺された方がマシなのかも知れない。

頭上では、人の気も知らず眩しいくらいに月が輝きを放っている。

ーーまるで、自分を嘲笑うかのように。

心を持たぬ月えさえも、この愚か者を侮辱しているのか。

目障りだーー。

少女は恨めしげに月を睨んだ。

月がこんなに眩しいのは、真夜中だというのに電灯一つなく、廃れた建物が無造作に並んでいるせいだ。

街と呼ぶには、あまりにも質素すぎる。

だが、廃れているのはこの街だけではない。

どこも同じだ。

平和な場所なんて、この世界には存在しないのだ。

「おい、さっさと歩け」

この世の全てから目を背けるように俯いて歩く少女に痺れを切らした男が、背中を強く蹴飛ばした。

視界に火花が散ると背中が焼けるように熱く、あまりの痛みから反射的に蹲る。

固いアスファルトに、少女の吐き出した血が無惨に飛び散った。

「おいおい、大事な商品だろ？」

「大事な商品だぁ？壊して捨てるだけのオモチャなんて、新品だろうが中古品だろうが変わんねぇだろ」

「そうは言ってもよ、綺麗なものほど穢しがいがあるってもんだろ。ボロボロにするためのオモチャをボロボロの状態で売りつける気か？」

「‥‥面倒くせぇな」

吐き捨てるように言い放った男は、今だ倒れたままの少女の髪を掴むと無理やり引きずって歩き出した。

同行人が呆れた声を出すが、男を止める気はさらさらないようだ。

「こんな大した金にもならねぇことに時間を割く暇はねぇ。最近は名もなき集団だの、ジャンヌダルクだの、ワケの分からねぇ連中に邪魔されっぱなしで上の気が立ってる」

「ジャンヌダルクねぇ。そんなやつ本当に実在するのか？」

「俺も半信半疑だ。大剣で戦うとかいつの時代だよ。銃弾すら切り刻むらしいぜ。ーー馬鹿馬鹿しい。現実逃避しすぎて現実と空想の判別もつかなくなったゴミどもの虚言なんて聞き流せってんだ」

「ははっ、確かにな。本当に実在するってなら逆に見てみたーー」

唐突に言葉を失った男が、口を開けたまま立ち止まる。

「何間抜け面晒してんだ」

少女を引きずっていた男が不審がり、その視線の先を辿る。

そしてーー。

「嘘‥‥だろ」

荒唐無稽な存在を前に、信じられないとでも言いたげに唇を震わせながら目を見開いた。