あなたが拾ったのは普通の女騎士ですか？ それともゴミクズ系女騎士ですか？

第66話 いいことあるといいなあ

【はぁ……クソ共が。なんでここには俺以外のまともな奴がいないんだよ。もう滅びろ、魔王軍】

　魔王城の庭を歩きながら、俺は思わずつぶやいていた。

　もう誰が聞いていたとしても知らん。

　というか、これをスキャンダルにして退職させてくれ。

　マジで死ぬかと思ったわ。

　全身鎧の男をサウナに突っ込むとか、あいつら正気じゃない。

　フラウは分かっていて俺を苦しめるために温度を上げていたけど。

　あいつ、マジで許さん。

　すべてを押し付けてやる。

【……ん？】

　硬い決意をしている俺の足が止まる。

　ふと気になったのだ。

　足元には、クローバーの群生がある。

　普段なら見向きもしない。

　植物とかを見て、いやされるほど俺はピュアではないからだ。

　しかし、疲弊していたからだろうか。

　思わずしゃがみ込んでしまう。

【四葉のクローバーか。確か、これ見つけられたら幸運になるんだったよな？】

　見つけたのは、四葉のクローバー。

　幸運を呼び込むらしい。

　こんな信ぴょう性のかけらもないうわさにすがるほど、俺は弱っていた。

【いいことありそうだな……】

　思わずメルヘンチックなことを呟き、空を見上げるのであった。

　◆

「はああああああ！！」

　気合の声に比例するように、鋭い斬撃が魔物を襲う。

　彼女よりもはるかに巨大な魔物だが、その一撃で血を噴き出して命を落とす。

　巨体が地面に倒れれば、ズシン！　と地鳴りが起きる。

　凶悪な魔物であり、すでに人を何百人と食らっていた。

　それを、彼女……勇者テレシアが討伐したのであった。

　本来であれば、大隊規模の軍隊が動いて討伐するような、特級危険生物である。

　しかし、進化を続けるテレシアは、ほぼ単体での討伐に成功したのであった。

「はぁ、はぁ……！」

　とはいえ、さすがのテレシアでも疲労は隠せない。

　銀色の美しい髪は、汗で額にへばりついている。

　小さな身体を曲げて、息を整える。

　それだけ、この魔物が手ごわかったということもある。

　だが、それ以上に、彼女はほとんど休息をとっていなかった。

　寝る時間も惜しみ、このような巨大なパーティーを組むべき危険度の高い討伐依頼を受け続けている。

　その疲労が蓄積しているのだ。

「お、おい、テレシア。もうここまでにしようぜ」

「そ、そうよ。鍛錬も限度を超えたら、逆効果でしかないわよ？」

　そんなテレシアに付き従う仲間たちからも、自重する声が発せられる。

　ここ最近のテレシアの過密なスケジュールは、目に余る。

　自分たちを置いてまで、彼女は進もうとするのだ。

　それゆえに、彼女を想った忠告をするのだが……。

「……いえ、お二人は休んでいてください。私はまだ続けます」

　テレシアはそれをすげなく退ける。

　そのような提案や忠告など、求めていない。

　求めるのは、強さだけだ。

　鍛錬を続ければ……いや、実戦を何度も潜り抜ければ、確実にあの男の背中が近づいてくる。

　ならば、休んでいる暇なんてないのだ。

「だから、そんなに一気に詰め込んでも逆効果にしか……！」

「そんなことはありません。私は着実に力をつけています。あなたたちも分かっているはずですが」

　常人なら、そうなのだろう。

　オーバーワークをすれば、身体がついてこれず、どれほど鍛錬を重ねても力がつかず、むしろ身体を壊すことにつながる。

　だが、自分は違う。

　勇者として選ばれた自分は、特別なのだ。

　実際、テレシアの力はみるみる成長していっている。

　今日が１０なら、明日は２０に。

　その次の日は４０に。

　目を見張るほどの、ありえないほどの成長速度だ。

　身体を休ませずとも、これほどの力がついてきている。

　ならば、休む道理なんてどこにもない。

「だ、だとしてもだ。ここまでやることねえだろ……」

「いえ、まだです。あれは……暗黒騎士は、こんなものではありませんでした。この程度では、また返り討ちに会うだけです。もっと……もっと強くならなければ……」

　これほど成長を遂げていても、まだ暗黒騎士には届かない。

　テレシアは確信していた。

　あの男は、こんなものではなかった。

　勇者である自分に絶望を与え……初めて土をつけたあの男。

　この程度で倒せるはずもない。

　また、鍛錬を重ねているのが自分だけとは限らない。

　暗黒騎士も、日々成長しているかもしれない。

　なら、一日……いや、一分でも休んで時間を無駄にすれば、それだけ暗黒騎士の背中も遠ざかる。

　もっと……もっと強さを。

　その渇望だけが、テレシアを突き動かしていた。

「ねえ！　もうあいつのことを考えるのは止めましょうよ！」

「え……？」

　だから、仲間からそんな言葉をかけられたとき、テレシアは呆然とした。

　意味が分からなかった。

　仲間は、いったい何を言っているのか？

「……まあ、こいつの言う通りだ。最近のお前は、どうにも暗黒騎士に執着しすぎているんじゃないか？」

「そんな、ことは……」

　そんなことはない。

　暗黒騎士に執着しているというわけではない。

「魔王を倒し、人類を救うためには……」

　そう、そうだ。

　暗黒騎士は、魔王軍の最高戦力。

　魔王を倒すためには、その前に必ず立ちはだかる障害だ。

　なら、その障害を倒そうとして、何が悪い？

「ああ、お前の言う通りだ。いずれは暗黒騎士ともやり合わなければならねえ。だがな、それは今すぐじゃねえんだ。順序ってもんがある。いきなり魔王軍の最高戦力とぶつかる必要が、どこにある？」

　ルーカスの言葉に、言葉を返せない。

「それに、その時に俺たちだけで戦う必要もねえ。なんだったら、人類の各国からトップ戦力の精鋭を集めて、袋叩きにすれば……」

「ダメです」

　しかし、ルーカスの次の言葉を、テレシアは明確に否定した。

　暗黒騎士を袋叩きにする。

　そんなことを……そんなことをすれば、他人が暗黒騎士を倒してしまうことになる。

　――――――ソンナコト、ユルセルモノカ。

「……なんでだ？」

「それは……暗黒騎士の力が強大だからです。大勢で一斉に叩こうとすれば、その分犠牲者も膨れ上がります。だから、私が倒さないと……」

　取ってつけた言葉を話す。

　……自分は、一瞬何を考えていた？

　今話したことがすべてだ。

　他人の犠牲を少なくするために、自分が暗黒騎士と戦う。

　それだけで、他にはなにもない。

「そんなこと……！　あんな化物と、また戦わないといけないの……？　そんなのって……！」

「……このパーティーのリーダーはお前だ、テレシア。だから、好きにすればいいさ。だが、悪いが俺たちは体力の限界だ。少し休ませてもらうぜ」

　さらに言いつのろうとする魔法使いの言葉を、ルーカスがさえぎる。

　勇者パーティーは、勇者であるテレシアがリーダーだ。

　そう伝える。

「ありがとうございます」

　テレシアは感謝し、去っていく二人を見送った。

　理解を得られた彼女は、さらに突き進んでいく。

　それもすべて……。

「暗黒騎士……」

　自身に初めての敗北を味わわせたあの男を、殺すために。