あなたが拾ったのは普通の女騎士ですか？ それともゴミクズ系女騎士ですか？

第49話 アドバイス

『ギャアアアアアアアアアアアア！！』

　雄たけび……いや、巨大な悲鳴が響き渡る。

　近くにいた鳥たちが一斉に飛び立つ。

　絶叫して血を噴き出しているのは、ワイバーン。

　ドラゴンのなりそこないと呼ばれる魔物である。

　見た目は竜と似ているのだが、人語を操れる知能はなく、また魔法を使うこともできない。

　だが、ブレスは撃てるし、その牙やかぎ爪を振るうだけでも脅威である。

　ドラゴンよりも数が多いため、人類にとってはもっぱらワイバーンの方が危険だということができるかもしれない。

　その魔物が、一刀のもとに斬り殺される。

「きゃああああああああ！？」

　ワイバーンが襲っていた少女にも、その斬撃が襲い来る。

　巨大な肉を斬ってなお勢いを落とさない斬撃は、そのまま少女の軟な肉を容易く斬ろうとして……。

　トッ、と軽い音が響く。

　それは、小さな女が地面を蹴り、斬撃からかばうように少女の前に立った音だ。

　光り輝く聖なる剣を抜くと、たったの一振りで斬撃を見事打ち払って見せる。

「ほう……」

　これには、ワイバーンを斬り殺した男も目を見開く。

　男の斬撃を顔色一つ変えずに打ち払った少女――――テレシアは、ハイライトの失った目で男を見据える。

「何をされているんですか？」

「なに？　そんなの、見たら分かるだろ。ワイバーンを殺していたんだよ。はぁ……」

　ため息をつく男。

　目をやる先には、物言わぬ骸となったワイバーンがいた。

　本来ならば、それなりに高位でパーティーを組んだ冒険者たちに倒されるのがワイバーンである。

　少なくとも、たった一人で倒せるほど生易しい相手ではない。

　それゆえに、テレシアのパーティーであるルーカスたちは、驚きを隠せない。

　しかし、そのテレシアは涼しい顔をしているままだ。

　自分ができることを、凄いと思うことはない。

「その攻撃だと、この少女も斬られていました」

「ん？　ああ……。でも、一度助けたし。はぁ……竜を殺すためなら、仕方ねえだろ。こいつのために手加減してこれに逃げられていたら、もっと多くの被害者が出ていたかもしれねえ」

　再度のため息。

　イライラしているとか、あきれているとか、そういうことではない。

　ただ、疲れている。

　そう分かるため息を、男は何度もする。

　そんな中でも、彼の言い分は一理あった。

　ワイバーンを逃がしておけば、また人間を襲い、討伐されるまで多くの被害をもたらすだろう。

「確かに、その可能性は否定しません。しかし、それは【全力を出さなければワイバーンに勝てない】者の言い分です。あなたは違うでしょう？」

「はあ……買いかぶりすぎだ。俺もいっぱいいっぱいだったよ」

　テレシアは、この男がたかがワイバーン程度に苦戦するような実力でないことが分かっていた。

　この男は、経験も豊富な冒険者パーティーで倒せない魔物を、たった一人で圧殺できたはずだ。

　男は否定しているが、テレシアの確信は揺るがない。

「とにかく、悪かったな。俺も、別にあんたを殺そうとしたわけじゃないんだ」

「い、いえ、私は助けてもらったので……」

　少女の言葉を聞けば、男はあっさりと背を向けて歩き出した。

　売ればそれなりの値段がするワイバーンの死体をあさることもしない。

「どちらに行かれるのですか？」

「ちょっと帝国のお偉いさんからお仕事をもらってな。それを果たしに行くんだよ。……まだ俺は殺してねえから、あんたに連れて行かれる筋合いはねえぞ」

「そう、ですか……」

　彼のことを、見過ごせないという思いはある。

　だが、明確に犯罪行為をしたわけでもないため、彼を無理やり引っ立てることはできなかった。

　それに、帝国という言葉に、テレシアはしり込みする。

　そもそも、彼女は『王国』の勇者である。

　王国と帝国はお世辞にも良好な関係とは言えない国交関係であり、その他国の人間を無理やり引っ立てることは、外交問題に発展しないとも言えないのだ。

　そのため、遠ざかっていく男の背中を見ているだけだったのだが……。

「じゃあな。……あ」

「なんですか？」

　男が自発的に止まったのを見て、テレシアは目を丸くする。

「いや、ちょっと気になっただけなんだが……」

「……？」

　言いづらそうにしていることに、首を傾げる。

　いや、言いづらいというのは少し表現がおかしいかもしれない。

　言うべきか言うべきでないか悩んでいて……結局、彼は口を開いた。

「あんた、俺と同じ目をしているぜ。何かを焦がれている目だ。そう……殺してしまいたいほどの執着を抱いているな」

「……私はそのようなことはありません」

　きっぱりと否定する。

　しかし、男の言葉を聞いた時、テレシアはゾッと背筋を凍り付かせていた。

　彼の言葉に、心当たりがあった。

　執着は、確かに抱いている。

　暗黒騎士。

　自分に初めて土をつけた男。

　テレシアは、彼に執着していた。

　以前、彼を倒すためだけに鍛錬を積み重ね、ようやく会えた。

　その時は、再戦という状況でもなかったため、結局矛を交わすことはなかったのだが……。

　だが、次こそは……。

　次コソは、必ズ殺シテ……！

「っ！？」

　首を激しく横に振るテレシア。

　銀色のサイドテールが激しく荒ぶる。

　自分は、今何を考えていた？

　男の言う通りのことを考えていなかったか？

　そんなことはありえないし、絶対にあってはならないことだ。

　だって、【勇者がそのようなことを考えてはいけない】のだから。

「そうかい。まあ、ギリギリ保っていられているようだし、そこは堕ちてしまった俺とは違うな。だから、先達からのアドバイスだ」

　知った風な口を利く男に、テレシアは苛立ちを募らせる。

　しかし、その言葉を止めようとか、聞かないようにしようとか、そういうことは一切思えなかった。

「絶対に堕ちないようにしろよ。一度堕ちたら、二度と這い上がらねえぞ」

「…………」

　その言葉は、まるでさびたナイフのように、テレシアの心臓に突き刺さって抜けなかった。