あなたが拾ったのは普通の女騎士ですか？ それともゴミクズ系女騎士ですか？

第31話 待て

「まったく顔色を変えず、ですか。本当に蝶よ花よと育てられた姫ですか？　精神の強さが異常です」

　アルマンドは苦笑いする。

　どうやら、自分は姫という存在に対して偏見を持っていたらしい、と思う。

　王の血族だ。大切に育てられるのは当たり前だし、危険からも遠ざけられるだろう。

　もちろん、矢で身体を射抜かれる苦痛なんて、経験なんてあるはずがない。

　だというのに、ルーナは冷や汗一つたらさず、平然としている。

　その精神力に、アルマンドは素直に驚嘆していた。

「痛みにもだえていても、何も好転しないですわ。ならば、無駄でしょう」

「その突き詰めた合理性……。なるほど、素晴らしい。あなたみたいな王がいれば、民は幸せでしょう」

　合理性のない王は、有能とは言えない。

　とはいえ、ルーナのように合理性を突き詰めてしまえば、今度は人間味を失うことになるので、一長一短なのだが……。

「では、お兄様を差し出していただけますか？　処分しなければならないので」

「申し訳ないですが、それはできませんねぇ。私に申し付けられた命令は、デニス様を魔王にすること。軍人である以上、命令には逆らえませんので」

　矢傷よりも、兄の命である。

　そんなルーナの要求を、アルマンドは笑いながら首を横に振って拒絶する。

　彼は軍人だ。軍の命令は、『デニスを支援し、魔王へと押し上げること』。

　それこそが帝国のためへとつながるのだから、命令に背くことはできない。

　今は、まだ。

「どうも、あなたはそのようなことに固執するようには見えませんが……」

「おや、そうですか？　そんなことはありませんがねぇ」

　自分ほど帝国に忠実な軍人もいないだろうと、アルマンドは本気で思っている。

　くだらない派閥争いにも関与せず、彼は帝国のため、軍の命令を粛々と遂行しているのだから。

　腹に抱えていることは、誰にも気づかせずに。

「何をベラベラと関係のないことを喋っている！？　早くその女を殺せぇ！」

　敵同士とは思えないほど呑気な会話をしていたルーナとアルマンド。

　彼らに辛抱たまらなくなったのは、デニスである。

「おやおや……。実の妹をその女呼ばわりとは……。しかも、私はあなたの部下ではないのですが……」

　アルマンドは苦笑いする。

　殺し合いに至って、もはやデニスはルーナのことを家族だとは微塵も考えていないようだった。

　そもそも、アルマンドの上に立つのは帝国と軍であり、デニスではないのだが……。

「では、諦めてくださいますか？」

「先ほども申し上げましたが、それもできませんねぇ。なにせ、あなたは優秀すぎる。魔族の王が優秀だと、矮小な人間としては恐ろしくて仕方ないのですよ」

「そうですか」

　何でもないただの相槌。

　それと同時に、ルーナの掌から強烈な風の弾丸が放たれる。

　質量の大きさよりも、それは速さに重点を置いていた。

　不意打ちであり、超速度の攻撃。

　アルマンドの首筋を狙った致命傷へとつながる魔法は突き進み、それに対して彼も反応を見せることができなかった。

　彼を始末した後は、兄である。

　そう考えていたルーナであったが……。

「！？」

　さらなる乱入者により、魔法がはじかれる。

「いてっ！？　結構いい魔法撃つなあ。甘やかされて育てられた姫って感じじゃねえな」

　ルーナの魔法をはじいた女は、乱暴な口調で言葉を発しながら、ひらひらと手を振る。

　その女は、拳でルーナの魔法を霧散させたのだ。

「楽しいのは分かるが、あんまり悠長にしてんなよ。この姫、かなり強い方だぞ。あんた弱いんだから、殺されるぞ」

「ええ、そうですね。ですが、あなたがいるので安心していたんですよ、フィリドーラ」

「はっ。よく言うぜ」

　女――――フィリドーラの警告を、アルマンドは薄気味悪い笑みを浮かべながら受け流す。

　本気で受け止められるとも思っていなかったフィリドーラも、また笑みを浮かべるのであった。

「新手ですか」

「私は弱いので。護衛がいないと、魔族みたいな強くて怖い人たちの前には立てませんよ」

　確かに、アルマンドの実力は高くないと、ルーナも感じ取っていた。

　不意打ちだったとはいえ、自分の攻撃に一切反応すら見せなかったのだから。

　逆に言えば、それでも敵の前に堂々と立つことができるほど、護衛であるフィリドーラの実力が高いということだろう。

　さて、どうしようか……と、ルーナは悩む。

　まだ、魔力には十分余裕がある。

　戦うことは可能だろう。

　しかし、逃げるのは難儀しそうだ。

　デニスの『追円刃』と、アルマンドの放った矢が身体を傷つけている。

　全身を使って、全力で逃げることは不可能だろう。

「（ならば、ここにいる者を皆殺しにするだけですわ）」

　魔力を高め、戦闘を始めようとするルーナ。

　その時だった。

「……っ」

　ぐにゃりとルーナの視界がゆがんだ。

　まるで、水を通してその先を見るように、ぐにゃぐにゃと歪む。

　立っていられなくなり、膝をつく。

「やっと効いてきましたか。ありがちですが、矢には毒を塗っていました。ああ、ご安心を。命を奪うような劇薬ではありません。ただ、即効性にだけ重点を置いた、弱い痺れ薬です」

　聞こえてくるアルマンドの声も、どこか靄がかかっているかのように聞き取りづらい。

　しかし、毒という言葉だけははっきりと聞き取れ、同時に『ああ、そうだろうな』と納得した。

　力のない人間が強敵を殺すならば、毒はとても有用な手段となる。

「暗殺ならば、猛毒の方がいいんでしょう。ですが、このように致命的な隙を作らせるだけならば、これほどの弱い毒でも十分です」

　致死性ではないということに少し安堵するが、だからと言って事態が好転したわけではない。

　むしろ、動けないということは、ギロチンの前に首を差し出しているのと同じくらい危険だ。

「実行するのは俺だけどな」

「おや、私でもいいですよ？　動けない相手の首を刺すくらいならできます」

「止めとけ。失敗しそうだ」

「えぇ……」

　さすがのアルマンドもショックを受けた表情を見せる。

　動けない相手の首を刺すことに失敗するとか、とんでもないドジっ子ではないか。

　そんなアルマンドを無視して、フィリドーラは動けないルーナに近づく。

「悪いな、姫さん。俺は別にあんたに恨みもないけど、帝国にとっては邪魔なんだとよ」

「わたくしは……まだ死ぬわけにはいきませんわ。魔族を繁栄させる義務がありますもの……」

「……あんたもアルマンドとは別方向で狂ってそうだな。まっ、どうでもいいけどよ」

　自身の命の危機だというのに、心配するのは魔族の未来だ。

　自分が死ねばどうなる？

　愚物である兄が頂点に立てば、どうなる？

　少なくとも、帝国からはこの件を材料に絞られるだろう。

　そして、弱体化した魔族を、他の人間の国家が見逃すはずもない。

　とくに、宗教国のように魔族を絶対敵視している人間たちは、魔族を滅ぼそうと躍起になるだろう。

　有史以来続く争いを止めることができるのだから、それも当然だ。

　だが、それは受け入れることはできない。

　魔族を繁栄させるためだけに生まれてきた自分に、その意味を奪われてはいけないのだ。

「じゃあな、姫さん」

　フィリドーラがついにルーナの目前に立つ。

　後は、腕を振り下ろすだけだ。

　ルーナの強力な魔法攻撃を打ち消した力があれば、動けない彼女を殺すことなど容易い。

　彼女の命の灯が消えそうになった時。

【待て】

　冷たく、絶対零度の海の底から聞こえてくるような悍ましい声が響いた。

　後は手を振り下ろすだけだというのに、フィリドーラも身体を硬直させてしまう。

　続いて聞こえてくるのは、ガチャッ、ガチャッという重たい鉄の音である。

　その発生源は、暗い廊下の奥だ。

　ルーナも、デニスも、フィリドーラも、アルマンドも、そちらを見る。

　全員の視線を集め、その闇の中からゆっくりと現れたのは……闇よりも暗く、恐ろしい魔王軍最強の四天王。

【それを殺させるわけにはいかない。まずは、私と触れ合ってもらおうか（俺を四天王から退職させてくれる女神だぞ！　何さらしとんじゃおおん！？）】

　暗黒騎士。

　最強最悪の存在が、この場に顕現したのであった。

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