冒険は闇鍋なもの、ナビなもの！

五鍋目。めちゃくちゃとはちゃめちゃ

「アン姉！」

　ラーユの声が聞こえる。

「あれっ、ごめんなさい！首を切ってしまいましたわ……！大丈夫かしら、まだ生きているかしら⁉」

　そんな声もする。

　私の首を落とした張本人だろう。

「大丈夫だけど、できれば頭を戻してくれるとありがたいかな」

「わ、わかりましたわ！」

　案外素直な子だ。

　せっせと私の頭を運び、そして首に恐る恐るはめてくれた。

　……わあ、自分のお尻が見える。

「ご、ごめんなさい、逆でしたわ……！」

「直してくれてありがとう」

　そんなごたごたが収まったとき、彼女は大きく頭を下げた。

「ほんっとにごめんなさい。危うく亡くなった状態で捕まえてしまうところでしたわ」

「もうなんか、突っ込みどころ満載なんだけど」

　もしかして本当にこの子は、間違えて私の首を刎ねたということだろうか。

　……私が普通のヒトだったらどうするつもりだったんだろう。

　と、疑問は沸いてくるもののまず聞いておきたいことがある。

「……もう一回言ってもらえるかな、さっきの」

「ええ。『危うく亡くなった状態で捕まえて――』」

「それだよそれ。え、なんで私捕まるの」

「アン姉悪いことしちゃった？」

「してないしてない、安心してラーユ」

　ほら、ラーユが悲しい顔になっちゃったじゃない。

　ちゃんと説明してもらわないとね。

　彼女はポケットからメモ用紙を引きずり出した。

「一部冒険者から、『幼女を捕らえては丸呑みする危険なアンデッドがここにいる』という報告を受けたのでやってきたのですわ。申し遅れました、わたくしはチギリ・ショワール。どうぞお見知りおきを」

「うん、よろしく。でもちょっと、何言っているのかわからない」

「アン姉、ラーユ食べるの？」

「食べない食べない、信じてラーユ」

「ん～っ、しんじる！」

「やったー」

　本来なら逃げるなり抗うなりするはずの、切羽詰まった場面だ。しかし私は不思議なことにそんな気にはなれなかった。

　なによりも目の前のこの「チギリ」という子が、言葉のわりに危険がなさそうだからだ。……初対面で首を斬ってくること以外は。

「というわけで大人しく捕まってくださいな」

「や！」

「ラーユ？」

　立ちはだかったのはラーユ。私を守るようにしてめいいっぱいに腕を広げた。

　私だって捕まりたくない。それに、これは完全に濡れ衣だ。幼女はいるけど私がむりやりひきとめているわけではないし、アンデッドではあるけど人は食べない。

「うおおおっ」

「まってまって」

　挨拶は済んだので試合はじめ、みたいなノリで早速向かってくるチギリ。

　ただ、ラーユのことを考えてか剣は鞘にしまったままだ。

「隙ありですわ！」

　地面を蹴って、軽やかに身を翻し、チギリは私の背後にまわった。

　速い。身のこなしがプロだ。

　さっきの剣筋もそうだが、この子、かなり強いかもしれない。

　本当はそのまま逃げてしまいたい。

　が、それだと今度こそ釈明できなくなりそうだ。

　ラーユを巻き込みたくないので、とりあえず横で待っていてもらう。

「うおおおっ、待つのですわ！」

「嫌だよ！」

　鬼ごっこをするように、両手を前に広げるチギリ。私よりよっぽどゾンビっぽい走り方だ。……ん？鬼ごっこ？

　良いこと思いついた。

　私は少しスピードを速くして差をつけると、鍋を手に取った。

　私のオリジナル魔法だから、できるかはわからない。

　が、夢にまで見た冒険のために勉強期間一生懸命頑張ったから、成功すると信じたい。

　鍋を胸の前に構える。

「――【キノコ鍋の守り】」

　淡い光とともに、私が長年愛用してきた鍋が浮き上がった。

　そして頭上に止まるとキノコの傘を広げるようにして、私の周りに防御膜を張った。

　要するに、【防御魔法】である。

「ぶへぇっ」

　見事に減速に失敗したチギリは、そのまま顔から障壁に沈み、そして跳ねだされた。

　キノコと言うくらいだから、やわらかい壁になっている。

　さらに私が入っていい人を決められるというハイブリッド仕様。

　我ながらに、ナイスデザインである。

「アン姉かっこいい！」

「どうもどうも」

　切り株に腰を下ろして、盛大に拍手を送ってくるラーユ。

　いやあ、褒められるって良いね。クセになりそう。

　茶番を楽しんでいると、ゆらりとチギリが立ち上がった。

「くっ……やはり手ごわいですわ！」

　魔王を前にした勇者のような覚悟あるまなざし。顔を見る限り相手もそれなりに楽しんでいるようだし、良しとしよう。

　ついでに言えば彼女はすでに、ここにやってきた目的を忘れているのではないかと私は思う。

「さあ、次のラウンドですわ！」

「えぇ？もう勘弁してよ」

「つべこべ言わずに！」

　チギリは短剣を構えた。

　これは本気かもしれない。さきほど首を落とされたとき、斬られたことすら気づかなかった。そうとう鋭利な刃をつけているかもしれないので、警戒しておかないと。

「わたくしも本気で行きますわ！」

　短剣に靄がまとった。

　それは徐々に拡大し、頭二つ分ほどの分量に膨らみあがった。

　もしかして、これを振り下ろすつもりなのだろうか。

　このままでは、私の紙装甲では持たない。

　緊張を走らせる私。

　対するチギリも、苦し気な顔をしていた。

　やはり、うっかりではない人斬りには勇気がいるのだろう。そして彼女はいま、自分を奮い立たせていて――。

　と、勝手に妄想していると。

「重っ……」

「は？」

　一歩かろうじて踏み出したチギリは、そのまま短剣に引っ張られる形で倒れこんだ。

　どうやら、まとった魔法が重すぎて支えられなかったらしい。

　何度か起き上がろうとするが、失敗だ。

　そして力尽きたまま、チギリはそのまま地面にへばりついた。

　思った以上に、ポンコツな子だったかも。

　何しろチャンスだ。

　私はバリアを解除すると、チギリの腰に馬乗りになった。

「ぎゃあっ、やられましたわ！」

「いや、そっちからやってきたんでしょうが」

「ぐぬぬ……かくなる上は！」

　目を見開き、チギリはとある者の名を呼んだ。

「モモ！」

「プクっ」

　樹陰が揺れ、やがて正体を現す。

　一言で表現するなら、飛べるネズミ。教科書曰くこういう生き物を「モモンガ」と言うらしい。

　どんな猛獣が跳びだすかと思えば、可愛い小動物だ。

　マントのような皮膜を広げ、ゆっくりと降下するモモ。

　ゆっくり。

　ゆっくり。

　木の葉のように、ひらひらと。

　そして、ついに鋭い爪を見せ――。

「わあ、かわいい！」

　……ラーユの頭に着地した。

　ラーユはモモを両手に乗せると、鼻先を近づけたり、プクプクと鳴き声を真似したり、わいわい遊び始めた。和むね。

　私の下敷きになっているチギリは、哀愁漂う表情をしていた。

　気持ちはわかるよ。うん。

　・・・

「ほんっとうにごめんなさい！」

「いやいや、もういいよ。被害は出ていないし」

　彼女が気を落ち着かせたところで、私とラーユはひとまず自己紹介を済ませた。

　私のことを上から下まで観察し、ラーユの着ぐるみをまじまじと見て、それから何かを思い出したように走り去っていった。

　しばらくして、顔を青ざめて戻ってきたかと思えば、九十度も腰を折って深々と謝罪をしてきた。

　どうやら、私の顔を改めで見たら、どこかで見たことがある気がして、家にある資料を確認してきたらしい。

「アンズさんでなかったら、死人を出すところでしたわ」

「ほんとだよ」

　これほど自分がゾンビであることに感謝した日はない。

「それにしても気になるんだけど、チギリはどこでその依頼を聞いたの」

「皆さんですわ。ギルドで、『何か困っていることはないか』と尋ねたら、

　冒険者たちに群がられたのです」

「で、『誘拐犯がいる』みたいな感じで言われて、信じちゃったと」

「ええ。わたくしが頑張らなくてはと思いまして……」

「えぇ……？」

　大方、その状況が目に浮かぶ。

　アンデッドを潰すいいチャンスだ、と思ってチギリにすがる人々。

　二つ返事でギルドを飛び出し、さっそく討伐に熱意を燃やすチギリ。

「あの、お詫びと言ってはなんですけど……」

「？」

「アンズさんのパーティーに、入ってもよろしいでしょうか！」

「「……へ？」」

　ポケットから取り出す、くしゃくしゃになった紙。若干漂う生ごみの臭い。間違いなく私のメンバー募集の紙だ。話を聞けば、ギルドから跳び出したときにゴミ箱を被ってしまい、たまたま見つけたらしい。

　その説明がまた、まぁ回りくどいこと。

　よくよく考えれば、（私の場合は特殊だけれど）お詫びでパーティーに入るのはなんだか首を傾げたくなるお話だ。

　あわあわしながら弁明しようとするが、話せば話すほど「沼」にずぶずぶ嵌（はま）っていくチギリ。

　そんな彼女を眺めながら、一筋の親近感が沸いたことは内緒だ。