冒険は闇鍋なもの、ナビなもの！

四鍋目。「初活動」と「初打ち首」

　翌日。

　早朝。

　私は腹に強烈なインパクトを受けて、目を醒ました。

　咳き込みつつ朦朧と目を開けると、ラーユが私の上に馬乗りになっていた。

　うん。

　昨日と同じ、「アリゲーター」の着ぐるみだ。

　……夢、じゃなかったんだね。

「アン姉、おはよう！おなかすいた！」

「おはよ。……果実、採ってくるから待っていてね」

「ラーユも行く！」

　おお。朝から元気だ。

　野生の果実なら、そこらへんに生っている。私有地のものでなければ、腹を満たすくらいは何も言われない。

　軽めに土を洗い落として、皮をむいて、立派な朝食の完成だ。

　というわけで、パーティーの初活動だ。

「まずは目標を決めよう」

「きめよう！」

　冒険の鉄則その一。

　闇雲に行動しない。

「ラーユは、何かアイディアはある？」

「んー。『願いをかなえる旅』！」

「……なるほど？」

　つまり、お互いの「こうしたい」「これが欲しい」を一つずつ達成していくということ。

　子供らしいけれど、割としっかりした意見だ。

「どこどこの川に行きたい」

「どこどこの料理が食べたい」

　冒険者としてはあまりパッとしない。

　しかし、初めの一歩としてはちょうどいい。

　うん。むしろ、これ以外に思いつかない。

「よし、じゃあソレで決まりね」

「わーい」

　万歳をしてはしゃぐラーユ。

　まだ出会って一日も経っていないのに、彼女はすでに私のエネルギー源みたいな存在だ。

「では記念すべき一つ目の『願い』は、ラーユから始めようか」

「アン姉、ありがと！」

「ふふ。どんな願いかな？」

　ラーユは頭をぐるぐる回転させた。考える仕草らしい。

「あ！わかった！」

「なになに」

「たくさんの子と、『やみなべ』食べたい！いっしょに！」

　おお。

　いい願いだ。とてもほっこりする。うん。

　ただ、ラーユちゃんや。

　――ちょっといきなり、ハードモードすぎないかい？

　と言ったものの私からは特に提案もなかったため、ラーユの案を採用することになった。

「ラーユ。その『たくさんの子』って、誰でもいいの？」

「うん！」

　そうだよね。

　私というアンデッドを受け入れるくらいだもんね。

　深く考えない、考えない。

　ラーユの思し召しによって、手始めに森へと向かうことになった我らがパーティー一同。

　魔法で光っている草木をかき分け、鍋にできそうなキノコやら木の実やらをもいでおく。

　実際に活動を始めてみてわかったこと。

　それは、「ラーユ」がとんでもないということだ。

　森にいつもいるからか、毒草や危険な地形を本能的に把握してスイスイ進んでいる。

　大人げないけれど、少し妬いてしまいそうだ。

「アン姉、アン姉」

「ほいほい。どうしたの」

「お名前、決めたい！」

「パーティーの名前ってことかな？」

「うん！」

「……どういうのがいいかなぁ」

　ラーユはきれいに一回転して、私のそばに着地した。

「アン姉が決めて！」

「んー。じゃあ、やっぱり『闇鍋』関連かな。ほら、私とラーユが出会ったきっかけだし」

「うん！」

「『闇鍋パーティー』……なんてどうかな。安直だよね」

「かっこいい！それで決まり！」

「え、えぇ……」

「もう変えられないよー。ラーユ、『バリア』持ってるから」

　私が前言撤回を発動させようとしたら、ラーユが両腕で「バツ印」を作った。

　何のバリアなんて、無粋なことは聞かない。

「闇鍋パーティー」、ね。

　うん。悪くない。決まりだ。

　何ともあれ、まずは実績を残さないと。

　目標が、ラーユの一つ目の願いをかなえること。

　――「大人数で闇鍋を食べる」。

　確かに、大変なお話だ。けれど、二人で頑張ればきっといける。

　そう信じて、私はラーユの手を取った。

　こんなところで、立ち止まってなんかいられない――。

「詰んだ」

「アン姉、諦めるの早すぎ」

「いやいや、だって……」

　ここは私たちのアジト。最初の物置小屋だ。

　私はラーユに宥められながら、藁葺きの枕に顔をうずめた。

　結果を言おう。

　初めての冒険は、失敗だ。

　いや、正確に言うと「叶うまでに天文学的な時間がかかるからムリ」である。

　考えてみてほしい。

　大人数で闇鍋を食べるには、何が必要か。

　大きな鍋や具材。

　これは、難しい話ではない。

　しかし、肝心の人数はどうしようか。

　そこで思い返す。

　そもそも私がいままで一人でうろついていた原因は何か。

　そう、仲間がみつからないからだ。

　もしパーティーにすぐに招かれていたら、私はここにいない。

　独りぼっち業界の匠、私アンズ。

　人よりも毛虫さんが好きな野生児、ラーユ。

　さて問題。

　このデュエットで、果たして闇鍋を囲めるほどの仲を、何人見つけることが出来るのだろうか。

　――愚問も愚問。

　見つかるわけがないのだ。

　森を諦めて街に向かうが、早速嫌われる私たち。

　ラーユを化け物と認識されるわ、私を幼女誘拐犯だと勘違いするわ、しまいには魔法を盛大に放たれるわ。

　結果、私たちは三回ほど警備隊のお世話になった。

　あれ、こんな無法地帯だったっけ、と思ってしまった。

　もしかしたら、最近みんなピリピリしているのかもしれない。

　結局は自分の身が可愛いのでマイホームに戻ってきた、とさ。

「もうすこし詳しく計画を立てようか」

「うん」

「精霊さんでもいいなら、森の奥にいけばいるかもしれない」

「かわいい！精霊さんがいい！」

　うーん。でもね。

　ごめんね、ラーユ。

　精霊さんってまあまあ変わった性格をしているから、気に入られない限り、一緒に行動するなんて夢のまた夢なんだよ。

　話によると、中には自分の右腕、右目、右耳、右肺を自分で抉って気に入られようとした、なんてこともあったらしいし。

　私が回りくどく精霊の気難しさを伝えると、ラーユはしばし長考にふけってから、

「アン姉のなかまに会いに行く！」

「あー、アンデッドの街ってこと？」

「うんうん」

　おお、これは期待を膨らませている目だ。

「あるのかもしれないけど、この国では聞いたことはないね」

「そっかぁ」

「それに全員が全員、私のように話が通じるわけではないからね」

「はじめて知った！」

　危なかった。

　ラーユがアンデッド全員に向かって、「アン姉のなかま！」と言って近づく未来を抹消できた。

　場合によっては寄って集って、食われてしまうことだってあり得るから。

　――みんなの私への「嫌悪感」は、きっとそこから来ている。

　だからこそ、私を嫌う人を、私アンズは悪者扱いするつもりはない。

「じゃあ次は――」

　その時だった。

　私は代替案を挙げようとした。

　しかし、明らかにラーユの様子がおかしい。

　何かを警戒してか、鼻に皺を寄せて唸っていた。

「覚悟ですわ」

「わっ⁉」

　――一閃。

　聞きなれない声。

　ピントがずれて、急降下とともに草地に転がる視界。

「アン姉！」

　手を握ってみる。反応しない。

　足を振ってみる。反応しない。

　――どたり。

　自分の胴体が崩れて、丸太のように転がった。

　……いつの間にか、私は首を落とされていた。