冒険は闇鍋なもの、ナビなもの！

三鍋目。「ナビゲーター」と「アリゲーター」

　甘い。

　どれほど砂糖を入れれば、こんなに粘っこい甘さになるのだろう。

　もしかして私、塩と砂糖を間違えて入れたのかな。

　いや、それにしても甘すぎるよ。

　こう、舌にべっとりまとわりつく感じ。

　しかし不味いかと言われると、意外とそうでもない。

　すこし雑穀を入れているので、砂糖粥っぽい雑炊みたいだ。

　びっくりはしたけれど、食べられないほど嫌ではない。

「あれぇ？」

　刺激的な味わいに、すっかり脳が覚めた私。困惑気味にもう一口含んでみる。

　うん。少しシャリシャリしている。やっぱりお砂糖だ。

　ウチにあるはずもない調味料だ。

　それなら、一体なぜ――。

「……ん？」

　既に月が空にかかっている時間帯だ。

　手元にランプが一つという、心細い光源。

　辺りが暗くて姿は見えない。

　けれど、近くの藪の中で、誰かがくすくすと笑いをこらえているような気がした。

　声が、幼い。

　子供なのかな。

　多分、私に対して笑っているんだよね。一体、誰だろう。

　子供の知り合いはいない。というより、知り合い自体存在しない。

　あ、ずっと楽しそうに笑っている。

「引っかかった、やーいやーい」と言っているみたい。

　――もしかして、砂糖を入れたのって……この子？

　迷いに迷いに迷いに迷って。

　私は腰を持ち上げ、藪の方へと忍び足で近づいた。

　……たぶん、ここら辺。

「わっ！」

「きゃあっ」

　私は両手を高く構えて、脅かすように覗き込んだ。

　すると中にいた子供は声を上げて跳びあがった。

　そしてそのまま影から転がり出て、私の足元で止まった。

「……」

「……」

　目が合う。

「お姉ちゃん、どうしたの？」

「……」

「お姉ちゃん？」

　――小さな、女の子。

　両手で抱いたら、体に収まってしまいそう。

　円らで、宝石をちりばめたような目。

　霧雨のような、まっすぐでしなやかな髪。

　そしてなによりも――ワニのような、愛くるしい着ぐるみ。

　華奢な首を傾げて見つめてくる彼女に、私は言葉が出なかった。

　一刻ほどが過ぎた後。

　ようやく状況に順応してきた私は、ひとまず女の子の前で正座になった。

「ねえ君。お名前はなあに」

「ラーユ！」

　元気で、ハキハキした声だ。

　こっちまで、調子が上がってくる。

　それにしても、変わった名前だ。訳もなく美味しそうに感じる。

「そう。ラーユちゃんは、どうしてここにいるのかな？」

「イタズラ！」

「そっか。君元気だねぇ」

　もはや、文句を言う気もなくなってきた。

「ちなみに、どんなイタズラをしたのかな？」

「えっとねー。お姉ちゃんのお鍋に、いっぱいお砂糖入れた！」

「おー」

　うん。うん。

　やっぱりね。そうだと思ったよ。

　一瞬だけ「君えらいねぇ」と言いかけた。が、それはさすがに可笑しいことに気が付いて、私は言葉を寸止めした。

　ラーユは、ニマニマしながら観察されていることに気が付くと、はっとなって口を抑えた。

「ラーユはなんにも言ってない」

「もう遅いよー？」

　まあ、別にいいけどね。毒を入れられた訳じゃああるまいし。

　それよりも気になったことがあったので、ついでに訊いてみることにした。

「ねえラーユちゃん」

「なぁに」

「ラーユちゃんは、なんで私のところに来たのかな？」

「うーん……。あっ、思い出したぁ！」

　どうやらイタズラに夢中で、本題が飛んでしまっていたみたいだ。

　ラーユは着ぐるみの中から、くしゃりと形を崩した折り紙を引っ張り出した。

　――紙飛行機だった。

　二年間。

　私が毎日のように飛ばしてきた、メンバー募集の紙飛行機。

　とくん。

　とくん。

　リズムを刻むように、動悸が激しくなってきた。

　ラーユは丁寧にその折り紙を広げると、両手で角を摘まんで掲げた。

「これ！ラーユ、お姉ちゃんの『ぱぁてぃ』に参加したい！」

　また、フリーズしてしまった。

　ラーユの言葉が、うまく吸収できなくて。

　外の世界から、彼女に呼ばれているような気がする。

　だけれど筋肉も、骨も、言うことを聞かなかった。

「お姉ちゃん、お姉ちゃん。寝ちゃった？」

「え、あ。……寝てないよ。大丈夫」

　結局は彼女に強めにシェイクされて、我に返った。

　ラーユが言った言葉を、反芻する。

　できるだけ自分に都合のいい解釈を、避けるように。

　しかし何度考え直しても、変わらなかった。

　ラーユは、目の前にいるこの着ぐるみの女の子は――私と一緒に冒険したいんだ。

　突然の出来事に涙腺を緩ませながら。

　私は、自嘲気味に尋ねてみた。

「私と、冒険がしたいの？」

「うん！」

「こんな見た目でも？」

　我ながらに、意地悪な質問だ。

「？お姉ちゃん何言ってるの」

「……あれ」

　いくら暗くてもランプがあるから、私の継ぎ接ぎの肌くらいは見えているはず。

　次に私は、匂いは気にならないの、と訊いてみた。

　するとまた、

「お姉ちゃん、よくわかんない」

　と白けた反応をされた。

　あれ。おかしいな。

　普通の子なら、とっくに怖くて逃げちゃっているはずなのに。

　予想外のリアクションに私が不思議がっていると、ラーユから一つの答えが上がった。

「ゾンビさんって、みんなお姉ちゃんみたいな感じじゃないの？」

　――その澄み切った一言。

　私は返す言葉が見つからなかった。

　この、ラーユという女の子。

　私の肌色も、匂いも、彼女はしっかりと感じていた。

　だが彼女にとっては、それ以上でもそれ以下でもない。

　ただただ、私が一人の「ゾンビ」である証――。

「……っ」

　なんとか上を向いて、目じりにあふれた涙を隠した。

　それから「ありがと」とだけ呟いた。

　幸い喉が嗄れていて、口の形しかなかったから、ラーユには届くことはなかった。

　私は動転をごまかすようにして、ラーユの頭を撫でた。

　もちろん、着ぐるみ越しだ。

「……ラーユちゃん。お父さんお母さんは？」

「わかんない」

　もしかして、訳ありなのかな。変なことをきいてしまったかもしれない。

　私が慌てて話題を探していると、彼女の方から抗議の声が上がった。

「ラーユも立派なお仕事あるよ！だから安心して！」

「そっか。小さいのにえらいね」

「えへへ」

　うん。素直な反応だ。癒される。

「ちなみに、何のお仕事？」

「『なびげーたー』！」

「……ほぇ？」

　さすがに、目を点にせざるを得なかった。え。何。ナビゲーター？

　私と同じってこと？

　いやいや。たぶん聞き間違いだ。

　ナビゲーターがナビゲーターを求めるはずがない。

　それに、仮にこの子が本当にナビゲーターなら、とんでもないお話だ。

　この職業に就くためには、少なくとも六年間の修業が必要だと言われている。

　自然知識。魔法知識。人文。

　それに加え、数々の体力の基準。

　もしもこの女の子が純粋な「ヒト」ならば、遅くとも二歳くらいからトレーニングを始めたことになる。

　――ま、まあ、「ヒト族」ではないかもしれないし、決めつけるのはよくないよね。

　私が勝手にいろいろ思いめぐらせていると、ラーユの方から声がかかった。

「ねえお姉ちゃん、すごいね！『ぷろ』の『なびげーたー』だ！」

「え。ラーユちゃんもそうなんじゃないの」

「んーん。ラーユの夢！」

　ああ、なるほどね。

　キラキラで、澄んだ瞳を見ればわかる。

　多分この子は、自分がすでに「ナビゲーター」になった体でいるのだ。

「だから、お姉ちゃんと一緒に冒険する！」

「ぇっと……」

　なんと返事をすればいいのだろうか。大人ならまだしも、ラーユはまだ幼い。そんな子を冒険に連れていくのは、いささか無責任なような気がする。

　ここは説得して、家へ帰したほうが無難――。

　とはいえ、初めて私の募集に応えてくれた人だ。

　そのやる気に満ちた顔を見れば、彼女の本気さが伝わってくる。

　どう答えるのが正解なのだろうか。

　闇鍋のようにごちゃまぜになった気持ちを整理しながら、私があーうー唸っていると、ラーユに両手を摘ままれた。

「お姉ちゃん、だめ？」

「……っ」

　上目遣い。これは、ずるい。

　でもお姉ちゃんは甘くないよ？

　そんな可愛い顔したって駄目なものはダメ――。

「あれ、そういえばさ」

　ふと思い出したことがあった。

　彼女を連れていくとしても、帰すにしても、聞いておかなければいけない。

「ねえラーユちゃん。お家はどこら辺かな？」

「おうち？ないよ」

　……え。

「じゃ、じゃあ、いつもどこでお休みしてるの」

「木の上とか、川の中とかだよ！」

　指折りしながら、頑張って伝えてくるラーユ。

　そうか。

　この子、家がないんだ。

　両親のこともわからなくて、暖かいお家もなくて。

　もしかして、ずっと一人で生きてきたのかな。

　私の心の中の天秤が、傾き始めていた。

「お姉ちゃん、大丈夫、怖くないないだよ！ラーユが守ったげる！ラーユ、強いから！」

　子犬のように鼻を鳴らして、ラーユは両手を腰に当てた。

　その自慢げな声に、私は思わずくすっと笑ってしまった。

「うん。わかった。いいよ。私でもいいなら――一緒に冒険しよ」

「うん！お姉ちゃんがいい！」

「……っ」

　お世辞でも、昇天しそうなほど嬉しい。

「ねえお姉ちゃん、名前なぁに？」

「私はアンズ。好きに呼んで」

「アン姉！」

「ふふ、はい」

「ラーユのことも、呼び捨てでいいよ！」

「うん。……ラーユ」

「アン姉！」

「ラーユ」

「アン姉！」

　お互いを結びつけるように、名前を呼びあう。

　それだけなのに、心が躍った。

　時間を忘れてしまうくらいに――。

「そういえば、ラーユ。その着ぐるみはなに？」

「これはね、『アリゲーター』だよ！」

　アリゲーター。

　たしか、ワニに近いけどワニじゃない、みたいな生き物だっけ。

　というか。

「アリゲーター」着ぐるみの「ナビゲーター」って。

　……ぷふっ。

　私がその言葉遊びに笑いを堪えていると、ラーユと目が合った。

　多分、本人は気づいていない。けれど私の真似するように、白い歯を見せてはにかんできた。

「さて。ラーユ。一緒に闇鍋を食べようか」

「やみなべ？」

「闇鍋というのはね。みんなで具を持ち合って、鍋料理にしたものだよ。ほら、これみたいに」

　目の前に、鍋が一つ。

　湯気が消えつつあるけれど、それでもその甘ったるさは伝わってくる。

「……」

「あれ、ラーユ？」

　私の目を盗んで砂糖を盛った張本人、ラーユちゃん。

　私がお面のような笑顔を見せると、彼女は気まずそうな顔をして後ろずさった。

　今さら、自分のやらかしに気づいたらしい。

「ラーユ眠いから寝る」

「ちょおっと待とうかラーユちゃあん？」

「逃げろー！」

　突如に始まる、追いかけっこ。

　着ぐるみのフードが大きかったので、すぐに捕まえられた。

　私はラーユを抱き上げて、横に座らせた。

　一方で彼女のほうは絶望した顔を浮かべていた。

「ほら。これ、ラーユの分だよ」

「うへぇ……」

「まあま、食べてみてよ」

　目をつむって、一口ぱくり。

「……あれ⁉美味しい！」

「そうそう。意外といけるよね」

　たちまち、ラーユは茶碗いっぱいの闇鍋を平らげた。

　舌なめずりしておかわりを求めている。

　私は彼女にもう一杯よそってあげてから、自分の分も用意した。

「アン姉！」

「なぁに、ラーユ」

「頑張ろ！」

「……うん。頑張ろうね」

　ラーユのことが心配だから、危険なところには行けないかもしれない。

　しかし、私にとっては大きな一歩だ。

　お疲れ様、アンズ。

　ありがとう、ラーユ。

　小さな物置小屋。

　二人分の笑い声。

　まだまだ、育ち盛り。

　こうして、「闇鍋パーティー」は生まれたのだった。