冒険は闇鍋なもの、ナビなもの！

二鍋目。「いつも」と「はじめて」

　私はアンズ。

　新人の「ナビゲーター」だ。

　長い、長い試験と実習を経て、ようやく成り上がったこの職業。

　この、輝かしい職業。

　いつか私もみんなのように、パーティーを引き連れて刺激的な冒険ができるんだ。

　――と、思っていた頃が私にもありました。

　現実での私の一日をまとめてみる。

　朝起きて、食材集め。布団干し。

　冒険者たちが集まる「ギルドルーム」に立ち寄る。

　なお注意点。朝方は人が多くて目線が痛いので避けること。

　三時間ほど軽蔑の視線を吸収してから、我が家――物置小屋に戻ってくる。

　もう一回食材集め。すると、そろそろ鍋の時間。

　鍋を洗って、部屋の掃除をして、もう寝る時間。

　また一日、無駄にした。

　こんな感じ。

　……かわいそう？

　ううん。そんなことないよ。

　私も、みんなの気持ちはよくわかるから。

　だって私「アンズ」はアンデッドの一種、「ゾンビ」なんだもの。

「ゾンビ」。

　いわゆる、死に損ない。

　生き物が一度命の幕を閉じた後に、なぜかそのまま目を醒ましてしまう現象。そこから生まれた存在を総じて、「アンデッド」と呼ぶ。

　そしてそのうち、肉体を維持しているタイプ。

　――それが私、「ゾンビ」だ。

　ゾンビは肉体を持つけれど、血は既に枯れていることが多い。

　そのせいであちこちが腐って、変色している。

　そして、そこら辺の香水ではごまかせないほど強烈な、腐肉臭もする。

　そう。

　だから、こんなにもたくさんの優秀で「正常な人」が選べるのに、私を選ぶ人なんていない。

　横を向いたら変な顔色とか、行く先々に腐った匂いとか、嫌だもんね。

　私だって、嫌だよ。

　私を選ぶ人なんて、きっとよっぽどの変人さんだ。あるいは鼻が詰まっていて目が見えないのかもしれない。

　わかっている。

　わかっているよ。

　だけど。

　――私は、諦めたくない。

　きっと誰かが、誰かが私の気持ちにこたえてくれる。その日まで、私は辛抱し続ける。

　ゾンビなんだから、ゾンビらしく「タフ」に行こうと思う。

　そんな気持ちを胸いっぱいにして、私は今日も紙飛行機を飛ばした。

　これが私の、募集方法だ。

　紙飛行機に「メンバー募集」の旨を書いて、大空へと飛ばす。

　一日十枚。全部手書き。

　時経ること二年間、一日たりとも忘れたことはない。

　まあ大体はくしゃくしゃにされて、ゴミ箱に捨てられているが、それでも「行動をしない」よりはマシだと思う。

「よし、これで用意は完了」

　イケてるよ、アンズ。

　私は自分を奮い立たせて、物置小屋もとい家を出た。

　今日はどうしようか。マントを被ると怪しい人みたいに見えるから、あえて堂々とギルドに入ってみようかな。

　腐った皮膚は……もう、直しようがないね。無視。

　ギルドルームに到着だ。

　がらら。

　横開きのドアをスライドさせ、隙間から顔をのぞかせてみる。

「……っ」

　やっぱり、視線が痛い。

　私の存在に気付くと、誰もが顔をしかめてきた。

（うわまた来たのかアンデッド……なんでまだ退治されてねぇんだよ）

（あれじゃね。臭すぎて近づけない、みたいな）

（もうあたしが聖魔法でもかけてあげようかな。生きているほうが可哀そう）

（ここでやるなよ。ギルドルームが穢れる）

　ごめんね。

　ちょっとくらい、我慢していてね。

　それくらいならもう慣れた。

　だから、気にしない、気にしない。

　私は床のタイルに沿ってまっすぐ、受付へと向かった。

　受付嬢の一人が私の向かい側までやってくると、丁寧に腰を折って礼をした。

「いらっしゃいませ。職業『ナビゲーター』、アンズ様ですね」

「はい」

　普通の社会人の会話。むしろ、どちらかといえば、冷たいほう。

　それなのに、彼女の棘のないセリフにはぐっとくるものがあった。

　受付の子は表情筋一本すら動かさないまま、言った。

「今日の来館の目的を教えてください」

「メンバー募集です」

「メンバー募集ですね。スタッフスペースでお待ちになりますか」

「今、何人来ていますか」

「現在の段階では、お一方のみです」

「……ではスタッフスペースで待ちます」

　スタッフスペース。「ナビゲーター」などの職業の人が、メンバーを待つ場所だ。

「自己紹介についてですが、『種族』についての情報を伏せますか」

　私はやや躊躇ってから、返事をした。

「そのままで大丈夫です」

「かしこまりました。では、『ナビゲーター』募集中のパーティーが来館しましたら、お伝えいたします。それまで奥のスペースにてお待ちください」

「ありがとうございます」

　うん。

　ぎこちない会話ではあるけれど、こっちのほうが断然楽しい。

　この子に受付という仕事がなかったら、ずっとお話をしていたいくらい。

　私は彼女に案内され、いつもの部屋へと入っていった。

「あ」

　スタッフスペースには、受付の子が言っていたとおり、一人の青年が腕を組んで座っていた。

　私が部屋に足を踏み入れると、一瞬だけ片目を開けてこちらを見たが、すぐに閉じてしまった。瞑想中なのかな。

　うろきょろ。うろきょろ。

　いつもの場所なのに、なんだか居心地が悪い。

　なるべく迷惑が掛からなくて、匂いがわからないように。

　私は彼と対角線の位置に腰をそっと下ろした。

　壁に小窓がある。

　閉まっている。

　それから一時間。

　私は沈黙を徹したまま、メンバーの到来を待っていた。

　誰かと二人きりなんて、初めてだ。

　さすがにドキドキしたり、恋をしたりなんてことはない。ゾンビだからね。

　けれど、気まずいのは間違いない。

「……あの」

　青年に声をさりげなくかけてみた。返事はない。

「あの」

　今度は、片目をあけた。もしかしたら、これが彼の聞く態勢なのかもしれない。

　嫌な予想をめぐらす自分を押し込めながら、私は訊いてみることにした。

「……窓、開けないのですか」

　彼は、すぐには答えなかった。

　しかしまた瞑想タイムに入ると、おもむろに口を開いた。

「虫が入ってくるのが、嫌だ」

「そうなんですね」

　配慮してくれたのかもしれない。

　彼の仏頂面から真意を読み取ることはできない。

　しかしそれでもお茶が沸いたような温かみが、私の胸の中に充満した。

　――初めてかもしれない。こんな気持ち。

　と思っていると、罰が当たった。

　浮かれた自分への平手打ちに、違いない。

　こんこん。

　ドアがノックされる。

　聞こえるのは、受付嬢の抑揚のない声。

「リュード様。パーティーの案内が一組です」

　この人の名前、リュードさんなんだね。

　彼は腰を持ち上げると、ドアを開けた。

　――べべん。

　現れるのは、おしゃれを尽くした五人組。

　たぶん、冒険者だよね。

　そのリーダーらしき男の人がリュードさんに歩み寄ると、手を伸ばした。

「リーダーの『モーロ』だぜ。聞いた感じお前もう十年も『ナビゲーター』をやってきたんだろ。じゃあもう問題ないだろ。今日からナビよろしくー」

　の、ノリが軽い。

　というかこのリュードさん、もうそんなに長いことこのお仕事をやられていたんだね。

　大先輩だ。

　冒険者たちは機嫌がいいのか、大声で騒ぎたてながらリュードさんを歓迎していた。

　良かったですね、リュードさん。ぜひ頑張ってください。

　さて、その場で自己紹介が始まろうとしたとき。

　メンバーの中で、華麗な格好をした女王気質の女性が遮った。

「ちょっと待って」

　声に、棘がある。

　なんだか聞き慣れた感じだ。

　彼女は鼻をつまむと、我慢ならないという風に喚き出した。

「ちょっと何なのよこの部屋、臭すぎるわ！もうわたし我慢できないっ。あんたらは何にも思わないわけ？」

　するとほかのメンバーは口々に語り始めた。

「俺鼻が詰まってんだよな。まあ女は敏感だから気にするだろうけど」

「いやそれにしても確かに変な匂い。まるで死体でも転がっているようだ」

　ごめんてば。

　これだけは、もうどうしようもないから。

　しかしやっぱり問題なのはその女の人。

　私のことを見つけたらしく、それはもう大げさに嘆き始めた。

「えぇっ、もしかしてあの子？あそこにいる汚いの？あの子が臭いのかしら？もしかして体を洗っていないのかしらね⁉まったく可哀そうな子ね。ちゃんと毎日時間をかけて体のケアをすればいいのに。やっぱり貧乏だから――」

「その辺にしとけって」

　彼女の言葉を止めたのは、もう一人のメンバー。

　私が彼らに背を向けると、声のボリュームを下げて言った。

「人の事情だから」

「だって迷惑なんだもん」

「なら俺らが外に出よう」

　――ばたん。

　冒険者たちが出ていくと、途端に部屋が静まった。無音。逆に少し、気分が悪いくらいに。

　ちくたく。メンバーを待っている間は、動き回ることが出来ない。

　暇な時間だ。

　もうすぐ、今日の分の苦行が終わる。

　私は勇気を振り絞って、生暖かいスタッフスペースから顔を出した。

　そしてテーブル席で酒を仰いでいる男の人に近づいた。

　なぜ、こんな人を標的にするのかって？

　だって、珍しく私に気付いても嫌な顔をしなかったから。

　それだけだよ。

「あの。ナビゲーター、探していませんか」

「あ？」

　焦点の合わない目。

　よほど、泥酔しているらしい。

　ダメそうだ。

「探しているぞ。お前なんかがちょうどいい」

「えっ、本当ですか！」

　意外な反応。思わず、声が上ずってしまった。

　嬉しい。

　やっと、やっとメンバーが見つかった――。

「今から行くか」

「えっ。どこに――」

　もう、昼下がりだ。思い付きだけで冒険に臨むのは、いくら筋骨隆々の男性でも避けるべき。

　そう思って私は提案をしようとした。

　しかし、彼の続けた言葉に、口を噤んでしまった。

「あ？決まってんだろ。宿だよ宿。いい体してんのに使われねえって、もったいねぇだろ。だから俺が使ってやるってんだ」

「……っ」

　あれ。

　宿？

　いい体？

　なんで。何の話なの。ナビゲーターが、欲しかったんじゃないの。

「怪我だかなんだかしらねぇけどよ。まあ、穴がありゃ何でも――」

「ごめんなさいっ……！」

　予想以上に、声を張ってしまった。

　腕をつかまれる寸前に抜け出して、私は受付へと速足で向かった。

　それから今日の募集を切り上げる旨を伝えて、ギルドルームから跳びだした。

　だめ。

　止まって。

　今日は閉館まで頑張るって約束だったじゃない。

　ねえ、アンズ――。

　息が上がっている。

　気づけば、ギルドルームがとても小さく見えるくらい離れていた。

　まるで、そろそろ消える氷のように。

　私だけがひとり、砂利道に立っていた。

　傾いた陽を浴びること一分くらい。

　私は自分を宥めるようにして、大きく背伸びをして深呼吸した。

「さぁてと帰ろっかな。私、がんばったよね。うん」

　こと、こと、こと。

　いつもの、聞きなれた音。

　蓋を外す。むわりと、白い湯気が顔を撫でた。

　うん。いい香り。

　今日は妙に集中ができなくて、何回か指を切ってしまったけれど、それなりに良いお鍋ができた。

「いい感じ」

　私は火をかき消すと、お玉で木の茶碗に一杯だけ掬った。

　ごろりと、不揃いな根菜が泳いでいる。

　さて、頑張った自分にご褒美だ。

　今日は、いろんな人と出会った。

　優しい出会いがあった分、いつもより苦い気持ちがした。

　ううん。

　また、明日も頑張らないと。

　自分で決めた道なんだから。

　こんなところで、泣いちゃだめ。

　無心にならないと。

　無心に――。

「お疲れ様、アンズ」

　私はこみあげてくる鉛のようなものを抑えて、それからスープを口に流し込んだ。

「……んぐっ⁉」

　身体を走る電撃。

　思わず、目を見開いた。

　はじめての強烈な違和感に、私は叫び声をあげた。

「ぅぇッ、甘ぁあっ……っ！！？？！！？」

　そう。

　砂糖一粒入れた覚えのない、私のご褒美の鍋。

　それがなぜか――蜂蜜を濃縮したような、甘ったるい味がしたのだ。