冒険は闇鍋なもの、ナビなもの！

一鍋目。プロローグ

　ぐつり。ぐつり。

　ぼこぼこぼこぼこ。

「うん、そろそろいいかな？」

　私は、スプーン一杯のスープを掬った。味見をしてみる。

　今日の味は……案外イケる。

　温度よし。量良し。まあ足りなければ、さっき採ったばかりの果実があるから、多分大丈夫。お皿よし。調味料よし。あとは――。

「ラーユ。用意できたよ」

　私は、樹上に向かって声を張った。すると小リスのような女の子が、転がり落ちてきた。ごろごろと転がって、やがて私の足元で止まった。

「アン姉！」

　うん。その呼び名は、いまだに慣れない。なんだか、背中がかゆくなる恥ずかしさだ。

　さて、ようやくパーティーメンバーが集まったことなので、ご飯にしようか。

　――そう、恒例の「闇鍋」だ。

「「いただきます」」

　声をそろえて、茶碗の前でひと祈り。なぜやるかは、私にもわからない。たぶん、感謝の心とか、そういう感じだと思っている。

　さあ、今日の闇鍋はどうかな。

　私はもう味見をしているので、対面に座る「ラーユ」の反応を見ることにした。

　まじまじと、スープの中に転がる具材を見つめる彼女。

　うん。見た目はちょっと残念だよね。

　……ぱくり。

「美味しい！」

「よかった」

　成功である。ルックスはともかく、味がしっかり具に染みている。

　とくに変な食感もなく、匂いはきついけれど案外気にならない。スパイスだと思って飲んでみると、ピリ辛スープのような味わいが楽しめる。

　私も、今度は具をいっぱいにして口に運んだ。

　うん。

　パーフェクト。

　見た目と匂い以外はパーフェクト。

　顔を上げると、「ラーユ」と目が合った。

「ふふ」

「アン姉、甘くて美味しいね！」

「うん。ラーユは、何を入れたの」

「んーとね、ラーユはね。お砂糖！あとは、燃えてる鳥さんの羽！あとはキノコいっぱい！」

「おお、そりゃ出汁が取れているわけだ」

「アン姉は何を入れたの？」

「私はね――」

　ラーユと他愛無い話をしながら、私は心の中で温かな懐かしさを感じていた。

　たしか、最初に出会った時も甘い闇鍋だったっけ。

　今思い返せば、いい思い出だ。

　……そのころはいろいろ重なって、辛かったけど。

　この世界は、不思議であふれている。

　そんな驚きを見るために、冒険者になりたいと思う人も多い。

　だけど、冒険は危険がつきもの。

　そんなときにお世話になるのが、「ナビゲーター」という存在。

　道に詳しくて。

　危険に敏感で。

　それでいて、とても強い。

　だから、「ナビゲーター」という仕事にあこがれる人は多い。

　かくいう私も、その中の一人。

　けれど、現実は厳しかった。

　私は、立派な「ナビゲーター」にはなれなかった。

　私は、忌み嫌われた。

　うん。

　わかっているよ。

　だって、自分でもわかるもん。

　――こんなにも匂いがきつくて。縫い痕が醜いんだから。

　私の名前は「アンズ」。

　ナビゲーター業界、唯一の……。

　ゾンビだ。