恋愛学園の舞踏王様(プロムキング)

第2話 最悪な出会い

桜の花びらが舞い散る中、柔らかな木漏れ日が俺の頬を撫でていく。春の訪れがすべてを優しく包み込み、まるで俺の新しい高校生活を祝福してくれているかのようだった。

　俺――八王子純太（はちおうじ・じゅんた）は、中学時代、常に教室の隅にいたモブキャラだった。存在感ゼロ。話しかけられることも稀で、誰かがふと「え、いたの？」と驚くほどの地味さ。

　けれど今日からは違う。俺は“高校デビュー”を果たすため、この私立恋愛学園の門をくぐる。新しい生活。知らないクラスメイト。未知の恋。ほんの少しだけど、期待していた。してしまっていた。

　だが、その淡い希望は、いきなり打ち砕かれることになる。

「にゃー」

　突如、足元から黒い影――小さな黒猫が飛び出してきた。俺の足の間をすり抜けるように駆け抜けていく。バランスを崩した俺は、あっけなくよろけた。

　――ズボッ。

　嫌な感触が片足に伝わる。視線を落とすと、右足が見事にドブに突っ込んでいた。冷たい水が靴の中にじわじわ染みてくる。

　「……はぁあ、不吉すぎる……」

　靴は泥まみれ。制服の裾まで濡れてしまった。さわやかな朝の空気は、一瞬にしてどんよりとしたものに変わる。

　俺は基本的にツイていない。おみくじは常に凶。雨男。運命なんて信じてなかったけど、今日だけは少し信じていたのに――これかよ。

　がっくりと肩を落とし、歩き出そうとしたその時だった。

　「うおおおおっ！　あと少しで……！抜け…られ…そう…です…はぁはぁ」

　前方から、焦ったような男性の声と、唸るようなエンジン音が聞こえてきた。見ると、通学路から少し逸れた細いわき道で、軽バンが側溝に前輪を落として立ち往生していた。

　「早くしなさい！　セバスチャン！　こんな所で立ち往生なんて、誰かに見られたらどうするのよ！」

　助手席から降りてきたのは、長い黒髪の美少女だった。白い肌に鋭い目つき。圧倒的な存在感。まるでアニメから飛び出してきたような容姿。

　彼女は腕を組み、運転席の中年男性――セバスチャンと呼ばれた男に容赦ない言葉を浴びせていた。

　黒猫……またお前か。今度会ったら絶対説教してやる。

　俺は迷った末、声をかけた。

　「……あのー、お困りですか？」

　中年男性は、ぱっと顔を明るくする。一方、美少女のほうは鋭い視線をこちらに向け、ジロリと睨んできた。その眼力に一瞬ひるんだが、俺は勇気を振り絞る。

　「お困りです！」

　「セバスチャン！」

　「お嬢様、ここはこの方のご好意を……入学式に間に合うためにも！」

　「……フン、好きにしなさい」

　セバスチャンに促され、俺は片足がドブに突っ込んだまま、彼と一緒に車を押すことに。

　「制服が汚れてしまいます！」

　「もう一回落ちてるんで！　一回も二回も同じですよ！」

　「なんと優しい……なんと清い……ゔっ」

　　このお嬢様と言う奴に良く扱われていないんだろうな俺は、そう思った。

「ほら！泣いてないで押しますよ！」

　二人で力を合わせ、ようやく軽バンは脱出。セバスチャンは深々と頭を下げた。

　「改めて申し遅れました。瀬馬拓郎（せば・たくろう）と申します。この度は本当にありがとうございます！お嬢様、お礼を！」

「こんな庶民に頭を下げるなんて死んでもお断りよ」

美少女は顔を背ける

「お嬢様！」

　「ああ…いいです、いいです、俺は八王子純太です！　マジで時間やばいんで！　うわ、もうこんな時間！それじゃ！」

　走り出そうとした俺を、瀬馬さんが引き止める。

　「恐らく、行き先は同じかと」

　彼女の制服に目をやる。俺と同じ黒を基調としたブレザー。まさか――。

　流れで俺は車に乗せてもらうことになった。しかし、ドアを閉めた瞬間、違和感が走る。ドアノブがない。窓のハンドルもない。異様に古びた内装。そして、変な匂い。

　カビと鉄の錆びが混ざったような、湿った地下室のような匂い。鼻につく、息をするのをためらってしまう。

　……新手の誘拐？　俺、誘拐されるのか？　この美少女も共犯者？

　「八王子様が通りかからなかったら、どうなっていたか……」

　「ハウッ」

　「どうかなさいましたか？」

　情けない声を出してしまった。あわてて周囲を見回すと、ただのボロ車だったと分かり、少し安心する。

ドアノブがないのは壊れているだけ。窓のハンドルも、外れて足元に転がっていた。内装は色褪せ、シートにはタバコの焦げ跡が無数にある。変な匂いも、芳香剤とカビの悪い混ざり方をしただけのようだ。

　が、その直後――美少女の口撃が始まる。

　「安心しなさい。誘拐なんてしないわよ。そんな価値、あなたにはないもの」

　「え……」

　思わず固まる。心を読まれたかのようだった。

彼女は、バックミラー越しに、じっと俺を見つめていた。

目が合った。いや、見られていたと気づいた瞬間、俺は目を逸らしていた。鏡越しなのに、心の奥を覗かれているような感覚だった。

　「さっきから鼻息が荒いわね。美少女と一緒の空間にいられて人生最高とか思ってるんでしょ？」

　「いや、別に、そういうわけじゃ……！」

　「ふふ、そう否定するって事は図星ね。それにしても鼻息が臭いわ。どうにかならないの？」

　「く、臭い⁉︎鼻息が臭いってどういう事⁉︎俺、どんだけ胃腐ってんの⁉︎」

　もう限界だった。俺もついにキレた。

　「なんだよそれ！　助けてもらった恩人に対してその態度か⁉︎」

　「恩人？　自惚れないでくれるかしら。私はただ、労働の対価で乗せてあげただけよ」

　「頼んでねぇし！」

　「フン。粗暴な男ね。あなたも取りに来たんでしょ？」

　「……は？　何を？」

　「王の座を」

　唐突な発言に、俺は思わず絶句する。

喉の奥から絞り出した声は、自分のものとは思えないほどかすれていた。

　「……な、何だよそれ」

　「あなたっまぁいいわ。目的もない人がいるのも、恋愛学園だもの」

　沈黙。空気が重くなる。

　しばらくして、車は学園近くの路地裏に停車した。

　「口外しないことね。私がこんなボロ車で通学してるなんて知られたら面倒だから」

　「そんなん、言わねーよ」

　「懸命ね」

　俺たちが車を降りたその時だった。

　「八王子様、少しお時間を……」

　振り返ると、そこにはパンツ一丁の瀬馬さんがいた。

　「なっ、何してるんですか!?」

　「私ので申し訳ありませんが、これを……」

　そう言って、俺にズボンを差し出してきた。

　「……ありがとうございます……」

　ズボンを履き替え、俺は急いで美少女の元へ。

　「ついてこないでくれる？」

　「行く場所、一緒だろ！」

　「もう一つ言っておくわ。学園では話しかけないで」

　髪を靡かせ、彼女はすたすたと歩いていく。

　「誰が話しかけるかっての……」

　そうつぶやきながら、俺も学園の門をくぐると。

ガラス張りの校舎が、春の陽射しを受けてまばゆく光っていた。

初めて目にするその姿は、まるで未来の城のようだった。透明な壁面に空と雲が映り込み、現実感が薄れていく。こんな場所が、本当に俺の通う学校なのか。

真っ直ぐ伸びた石畳の道が見えた。その両脇には、満開の桜が並んでいる。まるでこの道を歩く者を歓迎するかのように、枝いっぱいに花を咲かせ、風に乗ってひらひらと花びらを舞わせていた。

道の先には噴水があった。円形の石の縁から、水が勢いよく吹き上がっている。陽の光が水の粒に反射して、小さな虹がかすかに見えた。

その光と花びらのコントラストが、どうしようもなく綺麗だった。まるでここだけ、別の時間が流れているみたいだった。

　その時、俺達の横から男子たちのざわめきが聞こえた。

　「見ろよ！　あれ、北条美月姫だぜ！」

　「うわ、北条財閥のお嬢様じゃん！　マジで女神……！」

　「お前告ってこいよ！」

　「はぁ？付き合えるわけねーだろ……砕けちっちまうよ」

　その瞬間、ようやく俺は彼女の名前を知った。

　――北条 美月姫（ほうじょう・みつき）

　これが、俺と財閥令嬢・北条美月姫との、最悪な出会いだった。