瀬尾さんはしっぽが欲しくてたまらない

第43話

それから間もなく、歓迎会という名のカラオケ大会はお開きとなってしまった。

　あの後、おじさんの言葉に顔を真っ赤にしてしまった上代さんは「ウザい！」とひと言だけ残して、部屋から出て行ってしまった。ぽつんとソファに置き去りにされてしまった学生鞄を、おじさんはゆっくりと拾い上げながら「仕方ねえ奴だなあ……」と苦笑いを浮かべた後で、僕達を振り返った。

「あの通り気難しい奴だけど、どうか仲良くしてやってくれな。根はいい子だからさ」

　おじさんのその言葉に真っ先に頷いたのは、まだ出会って二日と経っていないはずの瀬尾さんだった。「もちろんです！」と力強い言葉まで添えて。

「私、上代さんとはものすごく仲良くなれる気がするんです。たぶん、キヨ君の次くらいに……ね、そうだよね？」

　まるで同意を求めてくるかのように僕を見てくる瀬尾さん。僕は何も言い返す事ができず、わずかに目を逸らす事しかできなかった。

　どうせ他に客もいないし、送っていこうか？　と言ってくれるおじさんの申し出をやんわりと断ってから、僕達はビルを出た。スマホの液晶画面を見てみれば、まだ夜の六時半を少し回ったところで、遅い時間とは到底言えるものではなかった。

　かといって、他にどこか寄り道するような場所を知らない僕は、「近くにファミレスとかなかったっけ……」と考え始めた井上君に向かって「もう帰るよ」と告げた。

「何かしらけちゃったしね。歓迎会の続きがしたいなら、後は井上君に任せるけど」

「え？　いやいや、さすがに二人だけだと歓迎会とは言えなくなるって……！」

「じゃあ、解散一択しかないだろ？」

　本当はまだ帰りたくない。ネカフェとやらに行ってみようかとも思ったが、さすがに学生と一発で分かるようなこんな格好じゃ、遅くまで居させてくれないだろう。

　もうどこかコンビニで弁当でも買って、そのまま家に帰ろう。着いたらすぐに部屋に入って、朝まで立てこもりコースだ。風呂は……それこそ朝でいいか。

　それじゃあ、と二人に背を向けて、僕はアーケード街の出口に向かって歩を進めようとする。その時、背中の向こうから瀬尾さんの声が聞こえてきた。

「キヨ君、また学校でね！」

　それと同じタイミングで、チリンと鳴る鈴の音。それがいやに心地悪く感じて、僕は返事もせずにそのまま歩き出す。すっかりくたびれてしまったスニーカーが、気のせいかひどく重たくて仕方なかった。