コンビニ仁義！

第96話

「こ、こんにちは……」

　雫の方も、まさか『ハッピーマート所橋一丁目店』以外で会えるだなんて夢にも思っていず、思わず自分の頬のあたりを空いている方の手でさする。メイクは崩れていないかとか、髪は変な方向に跳ねてやしないかとか気になって仕方がない。

　だが、男はそんな雫の焦りに全く気付く様子もなく、「君も、買い物？」とおずおず尋ねてきた。

「は、はいっ！」

　雫は『ハッピーマート所橋一丁目店』のカウンターの中にいる時よりも声を張り上げて答えた。

「わ、私、実家を離れて一人暮らしだから、自分でごはん作らなきゃで」

「え？　それは、ますます大変だね。でも、君はまだ高校生でしょ？　ちょっと頑張りすぎじゃないか？」

　制服姿の雫を見て、男が感心とも憐憫とも取れるような声色で言ってくる。その一瞬、雫はある違和感を覚えたが、わざとそれを無視して「大丈夫です」と答えた。

「ちゃんとフォローしてくれる人もいますし、しっかり食べて寝てますから！」

「そっか……。でも、あんまり無理しちゃだめだよ。今は学生気分を存分に味わっておかないとね」

　そう言うと、男は雫が取ろうとしていたキャベツを避けて別の物を掴み取る。たったそれだけの仕草が何故かやたらとかっこよく見えて、雫の次の言葉はかなり上ずってしまった。

「……お、お客さんも、たくさん買ってますね」

「お客さんって……ここ、君のコンビニじゃないでしょ？」

　男はそう言って、笑った。とても優しい笑みだった。

「せっかくの非番だっていうのに、祖父にこき使われての買い出しだよ。還暦もとっくに過ぎてるっていうのに、ものすごい大食漢でね。何を作っていいか悩んでるところ。とにかく安いものを片っ端から買おうかなって。君は？　今夜は何を作るの？」

「え……ロールキャベツを作ってみようかなって。兄が好きなんで」

「へえ。お兄さん喜ぶといいね」

　『ハッピーマート所橋一丁目店』で買い物をしてくれる時よりも、長く会話が弾んでいる。その事実に、雫は天にも昇るような気持ちになった。

　この時間が、一瞬でも長く続いてくれたらどんなにいいか。そうだ、せっかくだし名前とか聞いてみようかな……。

　胸の中の鼓動が、これまでの人生の中で一番速く波打っている。大丈夫、ただ名前を聞くだけなんだからと雫は自分に何度も言い聞かせた。

　優しい笑みを浮かべたまま、手に持っているキャベツを見つめている男に、雫は一歩分だけ近付いてから「あ、あの！」と声をかけた……が、その時だった。