夕日の中へ駆ける君に、「また明日」と言う事ができていたら

第86話

午前六時三十分発の長距離バスに乗り込んだ俺達は、ゆっくりと母さんが作ってくれたおにぎりを食べ始めた。

　美大にほど近い最寄りのバス停到着まで、約二時間。そこから徒歩で五分ほど西に進めば、受験開始時間までわずかだが余裕を持つ事ができる。念の為にと、前日入りする事も考えていたけれど、何故かそれは『あいつ』に止められた。

「バスに乗り遅れなきゃいいんだし、降りた後も私がちゃんと道案内する。だから、無理にホテル代まで払う必要ないよ」

　何度も強くそう言ってくる『あいつ』は、実際に受験する俺よりも真剣かつ必死だった。

　……いや、それは今も変わらなかった。卵焼き入りの大きなおにぎりを頬張りながらも、『あいつ』は何事か考えこんでいるようで、隣の座席にいる俺を全く見ようとしない。

　それが寂しくなった俺は、何の脈絡もなくふいに「母さんのおにぎり、うまいだろ？」と話しかけた。

「でもさ、勝んちの新米で作ったおにぎりはもっとうまいぞ？　おすそ分けしてもらったら、絶対にまたおにぎり作ってもらおうな？」

「……っ、うん」

　一瞬、『あいつ』の息が詰まる音が聞こえる。朝早いせいか、バスの中は俺達の他に乗客がいなくて、そのバスのエンジン音が鈍く車内で響いているっていうのに、やたらその音ははっきりと聞こえた。そして。

「きっと、ものすごくおいしいんだろうね。食べてみたかったなあ……」

　おい、また間違えてるぞ。何でさっきからお前はそう言葉のチョイスを間違えるかな。緊張しすぎにも程があるだろ？

　だが、俺はあえてそれを口に出さず、気付かないふりをした。今、そんな事を言ったら、夕方を待たずして『あいつ』がいなくなってしまうような……そんな気がしてならなかったから。

　そして、俺のその嫌な予感は、全く想定していなかった最悪の形で的中してしまう事になる。

　午前八時三十分。予定時間通りに、長距離バスは美大近くのバス停に着いた。

　結局、俺達以外の誰も乗客は乗ってこず、運転手以外の姿が見えなくなったがらんどうのバスを見送れば、途端に周りの朝の喧騒が耳に飛び込んできてうるさく感じられた。足元に土がなくて、アスファルトだらけなのも違和感がある。思わず顔をしかめると、そんな俺の額に『あいつ』の細い人差し指がこつんとぶつかってきた。

「すごい顔になってるよ？」

　くすっと笑いながらそう言ってくる『あいつ』の指先が、すうっと俺の頬まで下りてくる。たったそれだけで、魔法みたいに俺の眉間から険しいものが消えた。