「町全体がよく見えてさ、箱庭みたいでおもしろいぞ？　風も気持ちいいし」

「行かない、行きたくないの」

　また首を横に振りながら、そう断ってくる『あいつ』。いつもだったら「そうなんだぁ。じゃあ私も！」なんて言いながら、大ノリでいろんな事に付き合ってくれるのに……。

　どうしてこんなに頑なに断ってくるのか分からないし、だんだん俺自身まで拒絶されてるような気になってきた。そのせいか鼻の奥がつんと痛くなって、落ち着かない。

　それが心地悪くて、すんっと一度鼻を啜ってみる。すると、『あいつ』は大げさなくらい両肩を震わせてから「ご、ごめんなさいっ」と謝ってきた。

「直樹に誘われるのが嫌って訳じゃないの。声をかけてくれた事は、嬉しかったよ？」

「じゃあ……」

「でも、ダメなの。どうしてもダメで……」

　そう言って、『あいつ』は足元に視線を落とす。白い両手はもじもじと悩ましげに指を絡ませていて、次の言葉をどう紡ごうかと必死になっているように見えた。

　自分の感情に任せた結果、『あいつ』を困らせている。そう分かってしまった俺は、慌てて「いいよ、分かった」と口を開いた。

「悪かったよ、無理に誘って。そうだよな、お前にだって乗り気じゃない時くらいあるよな」

「……」

「気が向いたら言ってくれよ、本当におすすめの場所だから」

「……」

　『あいつ』は何も答えてくれず、うつむいたままだ。こんな時、勝のコミュニケーション能力の高さが本当にうらやましいと思う。俺はあんなにワクワクしていた気持ちがすっかり冷め、城跡に向かう気まで失くしてしまった。

「じゃあ、俺行くから……」

　これ以上気まずくなるのも嫌で、俺は『あいつ』に背中を向ける。明日はいつも通りに話ができればいいなとそのまま歩き出そうとしたのだが、服の裾をつんと引っ張られる感触を覚えて、反射的に振り返ると。

「……直樹、のど渇いた」

　うつむき加減は変わっていなかったが、ちらちらと上目遣いで遠慮がちにそう言ってくる『あいつ』。細い指先に捉えられた俺の服の裾は、そんな『あいつ』から離れたくないと言わんばかりにぴんと伸びていた。

　二の丸広場まで行けば自動販売機がある事は知っているけど、さっきの話の流れで連れて行くのは無理だろう。そう考えた俺は『あいつ』の指先にそっと手を置きながら、「町役場の前に、うまいジュースを置いてる自動販売機あるんだ」と言った。

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