第40話
「西崎さん⁉」
僕はすぐさま玄関の鍵を開けた。玄関が開かれると、そこに立っていた由佳子さんがふわりとした笑顔を見せながら「こんにちは」と言った。
「良かった、孝之君いたんだ。家族の誰もいなかったら、これどうしようかと思ってたの」
由佳子さんの手には小さなビニール袋がぶら下がっていた。袋の口からひんやりとした空気がわずかに漏れている事から、中身はアイスクリームといったところだろうか。
「西崎さん、兄貴のお見舞いに来てくれたんですか?」
「ええ。私、クラス委員だから皆の代表としてね。たまってたプリントも持ってきたんだけど……」
由佳子さんは即座に頷いたが、すぐに表情を曇らせて僕をじっと見つめてくる。訳が分からず、僕は少したじろいだ。
「に、西崎さん?」
「孝之君」
「はい」
「私は最初から『孝之君』って呼んでるんだから、そろそろ君も『西崎さん』はやめない? 由佳子でいいわ」
「え、でも……」
「『西崎さん』なんて何だか他人行儀だし、それでいてくすぐったいの。お願い」
由佳子さんはじっと僕の顔を見つめている。僕がいつそうするかを、今か今かと待ち望んでいるようであった。
ほんの数秒が、とてつもなく長く感じる。そんな中で、僕の口はゆっくりと彼女の名を呼んだ。
「……かこ、さん」
「何?」
「由佳子、さん……」
「はい」
「由佳子さん」
「なあに、孝之君」
僕は自分の頬が真っ赤になっていくのを感じた。それまで女の人を下の名前で呼んだ事などなかった僕の視線は、だんだん足元へと下がっていく。無理だ、顔を上げられそうにない。
「俺、もしかしてからかわれている?」
やっとの思いでそう言うと、彼女は小さく吹き出してから答えた。
「そんな訳ないじゃない、本心よ」
「恥ずかしいよ」
「すぐに慣れるわよ、気軽に呼んで」
由佳子さんは僕にビニール袋を手渡した。掴んだ把手の部分が、ひんやりと冷たかった。
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