あの日、姉は確かに17歳だった

第15話

『紹介するね。瀬川洋一君、お姉ちゃんの大事な人だよ』

　洋一さんと初めて会ったのは、姉が高校に入って少し経ってからの事だった。僕はまだ４歳になったばかりだったが、珍しい事もあるもんだなと思って聞いていた。

　何故なら、姉が家に美喜さん以外を連れてきたのが初めてだったからだ。美喜さんは保育園からの親友だと聞かされていたし、放課後はいつも一緒にいたから、彼女が家に遊びに来るのも当たり前だった。それなのに、あの日姉が家に連れてきたのは洋一さんだけで、美喜さんの姿はどこにもなかった。

　不思議に思った僕は、何の躊躇もなく尋ねた。

『お姉ちゃん、美喜ちゃんは？』

『え？』

『何で美喜ちゃんはいないの？　美喜ちゃんは大事じゃなくなったの？　もしかしてケンカしちゃった？』

　僕のそんな言葉を聞いて、姉も洋一さんも困ったように互いの顔を見合わせていたが、やがて洋一さんが僕の目線に合わせるようにしゃがみこんで、こう言ってくれた。

『大丈夫だよ。お姉ちゃんも美喜ちゃんも、いつも通り仲良しだから』

『じゃあ、何で今日は美喜ちゃん来てないの？』

『ううん……それはね、お姉ちゃんの大事が増えちゃったからだよ』

　一度言葉を切って、洋一さんは姉を見上げる。姉はどこか安心したかのように、こくんと頷いていた。

『洋一君の言う通りだよ』

　そして、洋一さんの言葉を継ぐように姉も口を開いた。

『お姉ちゃん、ちょっとぜいたくだから、大事な人をもっと増やしたくなったの。でも、その大事はいっぺんには抱えきれないから、これからは順番こにするんだ』

『順番こ？』

『そう。今日はたまたま、洋一君なだけ』

『じゃあ美喜ちゃん、またうちに来る？』

『もちろんよ。美喜だってお姉ちゃんの大事な人だもん』

『僕は？』

『え？』

『僕も、お姉ちゃんの大事？』

　姉は、すぐにそうだと言ってくれるものだと思っていた。だが、この時姉はちょっと驚いたように僕を見つめたまま、なかなか返事をしてくれなかった。

　不安になった僕が『お姉ちゃん？』と制服の裾を引っ張ってみせると、そこでやっと姉は我に返ったかのように急いで笑顔を作りながら『当たり前じゃない♪』と僕の頭を撫でてきた。その手は温かかったけど、どこか震えているようにも思えた。

　それから姉がいなくなる日まで、洋一さんと美喜さんは代わる代わる遊びに来るようになったが、三人が揃ってうちに来た事はついに一度もなかった。