第25話
「ねえ、どういう事なの…?あれだって、ドッキリか何かだよね…?」
あれが何を指しているかなんて、すぐに分かった。
夕方の情報番組を流すテレビの液晶画面では、全焼した『natural』の映像が映り込んでいる。オーナーが自慢げにしていたオリジナリティ溢れるデザインの看板も、無残に黒焦げだ。
ほぼ即死だった美香が、『natural』のあの姿を知らないのも無理はない。ただ、できる事なら、知らないままでいてほしかった。
「大丈夫だよ、美香」
僕はテレビに近付くと、コンセントを乱暴に引き抜く事でその電源を落とした。ブツンと鈍く響いた音に驚いたのか、美香の身体が震えた。
「何が…?何が大丈夫なの?だって、お店があんな…」
「大丈夫、何でもないから」
不安げにどんどん言葉を重ねてくる美香。そんな彼女に、僕は同じ数だけ「大丈夫」と答えた。
「オーナーも奥さんも。それから他のお客さんも大丈夫。だから、美香が何も気にする事ないよ」
「何言ってるのよ、たもちゃん。あんな真っ黒焦げでボロボロなのに…。いったい何が」
「心配性だな、美香は。本当に大丈夫だって」
僕は今度は美香にゆっくりと近付いた。彼女のすぐ側まで寄れば、その両目がやたらと不安で揺れているのが分かって、ちょっと急ごうかという気持ちにさせられる。
美香の左手の中でぶら下がっている、買ったばかりの白いロープ。僕はそれに手を伸ばした。
「それ、貸して」
だが、僕の指がロープに触れようかという時に、ふいに美香の左手がロープごと僕を避けた。え、と思う間もなく、そのまま美香は背中の向こうに左腕を回してロープを隠すと、僕から二歩三歩と距離を取った。
「たもちゃん、きちんと答えてよ」
今度はうつむき加減なんかじゃない。僕の方をしっかりと見据えながら、美香は問いかけた。
「これ、いったい何に使うつもりなの…!?」
「首を吊ろうと思って」
あまりにも美香が真剣に聞いてくるから、正直に答える事にした。その方が美香も喜んでくれると思ったし。
それなのに、僕のその言葉に何も言えなくなった美香が代わりに発したのは、驚愕と非難が入り混じった呼吸の音だった。
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