パーフェクトベビー

第34話

「彼らは私が抑えますから！」

「江嶋さん!?」

　物心ついた頃から知っている、教会の優しい神父様。いつも穏やかに微笑む姿しか知らなかった正也にとって、険しい表情でシャベルを振り上げ、集団を威嚇しようとしている江嶋のその姿はとても異様に見えた。

「江嶋さん、でもっ……！」

「逃げるんです、正也君！　明日まで……明日が終わるその瞬間まで!!」

　まただ、また「明日」という単語が出た。正也は瞬時に槙村の言葉を思い出した。

『くれぐれも周囲に気をつける事だ、少なくとも明日が終わるまでは。でなければ、君も母親と同じ目に遭うかもしれない』

（いったい何だっていうんだ！）

　正也はもどかしかった。

　あの男といい、江嶋といい、どうしてそんなにも明日にこだわるのか。明日――自分の十六歳の誕生日に、いったい何があるというんだ。

　訳が分からず、混乱しそうになった正也の肩を、智彦が強い力で掴んできた。

「行くぞ、正也！」

「父さん!?」

「ここは逃げるんだ、綾奈を守る為に！　母さんや江嶋さんの思いをムダにするな!!」

　敬称を忘れるほどの焦燥を感じさせる父親の言葉に、正也は「まさか……」と呟きながら、集団に怯え続けている綾奈を肩越しに振り返った。

　もし、槙村の言っていた事全てが真実なのだとしたら……。

　あいつは……。俺の母親は、この子を守って、こいつらに……殺された？

「渡せ……」

　ふいに、集団のフルレングスローブの袖が一斉に揺れ、各々の手が不気味に差し出される。その全ての手の先は、正也の背中に隠れ続けている綾奈を求めていた。

「渡せ、渡せ。その子を渡せ」

「契約の時が来た。かつての盟約通り、その子を渡せ。我らが王の為に」

　何重にも渡って同じ言葉を言い連ねてくる彼らの様子が、何とおぞましい事か。とてつもない執念と異常性が空気を伝ってビリビリと感じられ、正也の肩が震えた。

「うああああっ！」

　そのおぞましい雰囲気を一蹴せんとして、江嶋が咆哮をあげる。そして、シャベルを振り回しながら集団の元へと突っ込んだ。

「行って下さい、早く！」

　シャベルの先端で何人かを突いたり叩き伏せたりしながら、江嶋は叫んだ。

「さあ早く！　できるだけ遠くに！　どうか綾奈さんをお願いします!!」

　江嶋の必死な願いに智彦はしっかりと頷くと、「行くぞ正也、綾奈!」と言いながら、集団の中にわずかにできた隙間を縫うように走りだした。

　江嶋を置いていく事に罪悪感はあるものの、正也は綾奈の手を引いてその後を追う。途中で何度も彼らの手に掴まれそうになるが、何とかそれをなぎ払って、三人は教会の敷地の外へと逃れた。

「……いや、いやあっ！　江嶋さぁんっ！」

　首を何度も横に振る綾奈の悲痛な声が響く。

　反射的に振り返ってしまった正也の目に映ったのは、多勢に無勢の為、集団にぞろぞろと取り囲まれ、やがてゆっくりと埋もれていった江嶋の野太い両腕だけだった。

「くっ……正也！」

　智彦の声にはっと我に返った正也は、再び綾奈の手を引いて薄暗い道の中を走り出す。

「ごめんなさい、ごめんなさいぃっ……！」

「謝るな、聞き飽きたって言ってるだろ！」

　彼女の手を力強く握って、正也は叫んだ。