第42話
「…ねえ。まさか、自分の代わりにその大窪さんを助けてって言うつもり?」
「だったら、どうした?」
「何で?あり得ないでしょ!?」
優子は心底信じられないと言わんばかりに、つかつかと自分に詰め寄る。よほど驚きが隠せないのか、両目が大きく見開かれていた。
自分にとっては、優子のこの反応の方が信じがたかった。
優子が言葉を続けた。
「ねえ。その大窪さんって、おじいさんにとって何な訳?」
「何って…友人だ。ワシにとても良くしてくれた、かけがえのない友人じゃよ」
「友達?だったら、ますますあり得ない。悪い事言わないから、やめとけば?」
「何故だ?」
間髪入れずに問い返せば、優子はわずかながらに言葉を詰まらせ、自分から視線を逸らす。
言葉を選んでいるのか、口の辺りをモゴモゴ動かして、聞き取れない小さな声を漏らしている。だが、それは十秒ほどで途切れて、優子は再び自分に向き直って言った。
「別に?ただ単に、友達なんて信じない方がいいよっていう忠告だよ。その大窪さんって人、影でおじいさんを悪く言ってたかもだしね」
「そんな事はない。そんな人じゃないから、ワシはワシの奇跡の生還とやらを大窪さんに譲って、助けたいと思うんじゃ」
「うわ、言っちゃった。だまされてる人の常套句だよ、それ。マジでダメだってば、痛い目見るよ?」
と、優子が自分をじっと見る。
何も変わらないように見えるのに、先ほどまで被って見えていた美代子さんの影がどこにもない。自分の目の前にいる少女の表情に浮かんでいたのは、純粋な心配だけだった。
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