智之との待ち合わせ場所は、高校の校門の前だった。

　すぐに戻ってくるからという俺の言葉を信じて、律義に待ち続けてくれていた智之の額には、夏の暑さにやられた大粒の汗がたくさん張り付いていたが、そこまでひたすら走ってきた俺の方が水を被ったかのように汗だくだった。

　当然、智之は驚いたよ。

「どうしたの、清水君!?」

「何でもねえよ」

「何でもないって…」

　我ながら、ずいぶん下手な言い分だなと思った。着替えの荷物も持ってきてない上に、自転車にも乗ってこないでぜいぜい言っているのに、それで「何でもない」という言い分が通じるとでも思っていたのだろうか。

　でも、智之はそんな俺の「何でもない」という言葉の訂正を求めようとはしなかった。ただ、驚きの為に大きく見開いていた両目を半月のごとく細めてから、「すぐお風呂貸すからね」とだけ言ってくれた。それが、とてもありがたかった。

　智之の家は高校から二十分ほど離れた、静かな住宅街の一角にあった。

　家といっても、少し古びた二階建てのアパートだった。

　築何年かは知らないが、外装の壁の色は所々が色褪せていて、触ってみるとひどくざらついていた。うちは二階なんだという智之に連れられて昇った階段は、ギシギシと危なっかしい音を立ててわずかに揺れるので、少し怖いと思ってしまった。

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