僕は言った。

「チリが言ったんだ。これはもう自分ではなく、自分の脱け殻だと」

「チリらしいな」

「その通りだと俺も思っている」

「そうだろうな」

「葵に会っていけ」

　僕は視線だけを座敷の隅の方へと向けた。小さくぐずる声が微かに聞こえたが、葵はまだ目を覚ましていないようだった。

「起こすのは可哀想だろう」

　ふっと短く苦笑を漏らしてから、ケンは大きく首を横に振った。そのまま腰を下ろして座り込み、棺桶から目を離さないでいる。やや前屈みになっているケンの背中を僕はずっと見下ろしていた。

　やがて窓の向こうから、ぽつ、ぽつ、と水滴の落ちる音が聞こえ始めてきた。

「降ってきたな」

　ケンが懐かしそうにぼそりと言った。

†

　僕が初めてチリと会ったのは、もう十年以上昔になる。ぶかぶかの制服を身にまとって、へんぴな田舎町にある中学校の校門を初めてくぐり、入学式を終えて教室に入った時、僕の隣の席にいたのが彼女だった。

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