刃に宿る想い

第八章：迫り来る脅威

## 第八章：迫り来る脅威

夜明け前、鷹乃道場は異様な緊張感に包まれていた。十四郎と椿丸は、葉隠の新たな妖刀の脅威に対処するため、準備を整えていた。

「椿丸、準備はいいか」

十四郎の声に、椿丸は深く頷いた。

「はい、十四郎さん」

その言葉に、十四郎は微かに笑みを浮かべた。まだ、「さん」付けで呼ばれることに慣れていない様子だった。

二人が道場を出ようとした時、源太が駆け寄ってきた。

「先生、椿丸、本当に二人だけで大丈夫なのですか？」

十四郎は静かに答えた。

「ああ、心配するな。我々二人で十分だ」

その言葉に、源太は不安そうな表情を浮かべたが、それ以上は何も言わなかった。

朝霧の立ち込める中、十四郎と椿丸は町を出て、葉隠の居場所へと向かった。途中、人けのない山道で、二人は立ち止まった。

「椿丸」

十四郎が振り返る。椿丸は、その深い瞳に吸い込まれそうになった。

「何でしょうか、十四郎さん」

十四郎は椿丸の手を取り、強く握った。

「今回の戦いは、今までとは比べものにならないほど危険だ。お前に何かあれば、私は...」

言葉につまる十四郎を、椿丸は優しく抱きしめた。

「大丈夫です。私たち二人なら、どんな困難も乗り越えられます」

その言葉に、十四郎は深く頷いた。そして、椿丸の唇を優しく奪った。短いが、深い愛情の籠もったキスだった。

「行こう」

手を取り合ったまま、二人は再び歩き出した。

数時間後、二人は古びた神社に辿り着いた。そこには、不吉な空気が漂っていた。

「ここか...」

十四郎の呟きに、椿丸は静かに頷いた。

二人が神社の境内に足を踏み入れた瞬間、冷たい風が吹き抜けた。

「よく来たな、十四郎、そしてお前の可愛い弟子も」

その声に、二人は身構えた。木々の間から、葉隠が姿を現した。その手には、黒く禍々しい妖刀が握られていた。

「葉隠...」

十四郎の声には、怒りと悲しみが混ざっていた。

葉隠は薄く笑った。

「どうだ、この妖刀の力は。前のものとは比べものにならんぞ」

その言葉と共に、葉隠は妖刀を振るった。一瞬にして、周囲の木々が両断された。

「くっ...」

十四郎は椿丸をかばうように前に出た。

「葉隠、まだ遅くない。その刀を手放せ」

しかし、葉隠の目には狂気の色が宿っていた。

「遅いも何もない。この力こそが、私の求めていたものだ！」

葉隠の姿が一瞬にして消え、次の瞬間には十四郎の目の前に現れていた。

「死ね！」

妖刀が振り下ろされる。しかし、その刃を受け止めたのは、椿丸の刀だった。

「させません！」

椿丸の刀が、かすかに光を放つ。

「なに！？」

葉隠が驚いた隙を突いて、十四郎が斬りかかる。三者の刃がぶつかり合い、激しい戦いが始まった。

刃と刃がぶつかり合う音が、神社中に響き渡る。葉隠の妖刀の力は凄まじく、十四郎と椿丸は苦戦を強いられた。

「くっ...」

十四郎が膝をつく。その傍らには、既に倒れている椿丸の姿があった。

「ふふふ...これで終いだ」

葉隠が妖刀を振り上げる。その時だった。

「十四郎さん...」

椿丸が、かすかに目を開けた。その瞳に、強い想いが宿っている。

「椿丸...」

二人の手が重なる。その瞬間、不思議な光が二人を包み込んだ。

「な、なんだこれは！？」

葉隠が驚いて後ずさる。

光に包まれた十四郎と椿丸は、ゆっくりと立ち上がった。二人の刀が、まるで一つであるかのように輝いている。

「葉隠」

十四郎の声が響く。

「私たちの絆が、お前の妖刀を打ち砕く」

椿丸も声を重ねた。

「二人の想いは、どんな闇よりも強いのです」

そして、二人は同時に刀を振るった。

その一撃は、葉隠の妖刀を真っ二つに割った。

「バカな...」

葉隠がつぶやく。妖刀から黒い靄が抜け出し、空中で消えていく。

葉隠は力なく膝をつき、十四郎たちを見上げた。

「なぜだ...なぜお前たちにそんな力が...」

十四郎は静かに答えた。

「それは、純粋な想いの力だ」

椿丸も付け加えた。

「守るべき人がいる。それが私たちの力の源なのです」

葉隠の目から、涙がこぼれ落ちた。

「そうか...私には、そんな大切な人がいなかったのか...」

十四郎は葉隠に近づき、その肩に手を置いた。

「まだ遅くない。お前にも、きっと...」

しかし、その言葉を最後まで聞くことなく、葉隠は意識を失った。

戦いが終わり、静寂が戻った神社。十四郎と椿丸は、互いを抱きしめ合った。

「終わったな...」

「はい、十四郎さん」

二人の唇が重なる。長く、深い口づけ。それは、互いへの愛と信頼を確かめ合うかのようだった。

しかし、この戦いの終わりは、新たな始まりでもあった。二人の前には、まだ多くの試練が待ち受けているはずだ。

それでも、互いの手を強く握り合う二人の表情には、どんな困難も乗り越えられるという確信が宿っていた。

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