刃に宿る想い

## 第四章：秘められた才能

## 第四章：秘められた才能

葉隠との決闘から数日が過ぎ、鷹乃道場は一見すると日常を取り戻したかに見えた。しかし、空気の中には微かな緊張が漂っていた。

早朝、まだ誰も起きていない時間に、椿丸は一人で稽古に励んでいた。月下の決闘での自身の無力さを痛感し、必死に鍛錬を重ねていたのだ。

「もっと…もっと強くならなければ」

汗で濡れた前髪をかき上げながら、椿丸は刀を振り続ける。その姿は、まるで舞うように美しかった。

「椿丸」

不意に聞こえた声に、椿丸は驚いて振り返った。そこには十四郎が立っていた。

「せ、先生！おはようございます」

「随分と早いな」

十四郎は静かに椿丸に近づいた。その仕草には、いつもの厳しさの中に僅かな優しさが混じっていた。

「見せてみろ。お前の型を」

「はい！」

椿丸は深呼吸をし、再び刀を構えた。そして、ゆっくりと動き始める。

最初は普通の動きだった。しかし、次第にその動きは流れるように滑らかになっていく。まるで水が流れるように、無駄のない美しい動きだった。

十四郎の目が見開かれた。

「止めろ」

椿丸が動きを止めると、十四郎が近づいてきた。

「お前、いつからその動きができるようになった」

椿丸は首を傾げる。

「え？いつも通りだと思うのですが…」

十四郎は腕を組んだ。

「いや、これは尋常ではない。お前には驚くべき才能がある」

その言葉に、椿丸は驚きと喜びが入り混じった表情を見せた。

「そんな…先生のおかげです」

十四郎はゆっくりと首を横に振った。

「いや、これはお前自身の才能だ。私は…ただそれを引き出しただけだ」

椿丸の頬が赤く染まる。十四郎の言葉に、胸が高鳴るのを感じた。

「先生…」

二人の視線が絡み合う。そこには言葉では表現できない何かが宿っていた。

しかし、その時。

「先生！大変です！」

駆け込んでくる弟子の声に、二人は我に返った。

「どうした」

「葉隠様が…葉隠様が逃げ出したそうです！」

十四郎の表情が一変する。

「何だと？」

「はい、昨夜のうちに…」

十四郎は歯を食いしばった。

「くっ…油断があった」

椿丸は不安そうに十四郎を見つめた。

「先生、どうすれば…」

十四郎は深く息を吐いた。

「椿丸、お前にも協力してもらう。葉隠を追うぞ」

「はい！」

その日から、二人の追跡が始まった。町中を駆け巡り、情報を集める。しかし、葉隠の姿を見たという確かな証言は得られなかった。

数日が過ぎ、疲れ果てた二人は道場に戻っていた。

「先生、このままでは…」

十四郎は遠くを見つめながら答えた。

「焦るな。必ず手がかりは現れる」

その言葉に、椿丸は僅かに安心を覚えた。

夜更け、椿丸は眠れずにいた。ふと、庭に人影を感じ、そっと障子を開けた。

そこには、月明かりに照らされた十四郎の姿があった。

「先生…」

十四郎は振り返り、椿丸に目を向けた。

「眠れんのか」

「はい…」

椿丸は恐る恐る十四郎の傍らに立った。

「先生は、葉隠のことをどう思われているのですか」

十四郎は静かに答えた。

「かつての同門だ。しかし、今は…敵だな」

「そうですか…」

「椿丸」

「はい」

「お前の力が必要だ。葉隠を止めるには、お前の才能が鍵になるかもしれん」

その言葉に、椿丸は身が引き締まる思いがした。

「はい！必ず、先生のお役に立ちます」

十四郎はゆっくりと椿丸の頬に手を伸ばした。

「頼りにしているぞ」

その温かな手の感触に、椿丸は胸が熱くなった。思わず、十四郎の手を握りしめていた。

「あ、すみません」

慌てて手を離そうとする椿丸だったが、十四郎はその手をしっかりと握り返した。

「大丈夫だ。お前がいてくれて、私は強くなれる」

月明かりの中、二人は言葉もなく見つめ合っていた。その時、椿丸の中で何かが確信に変わった。この人のためなら、どんな困難でも乗り越えられる。そう、心に誓ったのだった。

しかし、これは長い物語の一幕に過ぎなかった。葉隠の行方、妖刀の謎、そして二人の関係は、これからどう変化していくのか。誰にも分からない。

ただ、月明かりに照らされた二人の姿は、まるで一幅の絵のように美しかった。その美しさの中に、未来への希望と不安が交錯している。

刃に宿る想いは、静かに、しかし確実に育っていった。

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