マニュアル外の恋愛事情

第8章：予期せぬ夜

# マニュアル外の恋愛事情

第8章：予期せぬ夜

龍野十四郎は、いつもより早く出社していた。

今日はここみが合コンに行く日だった。

（気にするな。関係ないことだ）

そう自分に言い聞かせながら、彼は仕事に集中しようとした。

「おはようございます、龍野部長」

ここみの明るい声に、十四郎は顔を上げた。

「ああ、おはよう」

「あの、今日早めに退社してもよろしいでしょうか？」

十四郎は、一瞬言葉に詰まった。

「ああ、構わない。合コンだったな」

ここみは少し驚いたような顔をした。

「え？ どうしてご存知なんですか？」

「噂というものは広まるものだ」

十四郎は、そっけなく答えた。

龍野十四郎は、広いオフィスに一人取り残されていた。

窓の外では、東京の夜景が煌びやかに輝いている。しかし、その光景も彼の目には虚しく映るばかりだった。

「はぁ...」

深いため息が、静寂を破る。

（なんてお人よしなんだ、俺は）

ここみを合コンに送り出してから、既に3時間が経っていた。机の上の書類は、手つかずのまま積み重なっている。

十四郎は椅子から立ち上がり、コートを手に取った。もはや仕事どころではない。

エレベーターを降り、ビルを出ると、冷たい夜風が頬を撫でる。

繁華街を歩きながら、十四郎の頭の中はここみのことでいっぱいだった。

（今頃、楽しんでいるのだろうか...）

その時、にぎやかな声が聞こえてきた。

「ねぇ、ここみちゃん、大丈夫？」

（ん？）

声のする方を振り向くと、そこにはここみたちのグループがいた。

ここみは、明らかに様子がおかしい。頬は上気し、足取りもおぼつかない。

「じゃあ、この子よろしくね〜」

ここみに仕事を押し付けた女性が、男の一人に言う。声には、どこか不穏な響きがあった。

「私たちは、もう一件行っちゃおう〜」

その言葉に、十四郎の眉間に深い皺が寄る。

男がここみの腕を引っ張り、ホテルの方へ向かう。ここみは抵抗する様子もない。

（まずい...！）

十四郎の足は、考える前に動いていた。

「待て！」

厳しい声が夜の街に響く。

男が振り返る。「なんだよ、お前」

酔いに任せた乱暴な口調。十四郎は、冷静さを保とうと深呼吸した。

「彼女を放せ」

低く、しかし威圧的な声。

「うるせぇな。彼女が行きたいって言ってんだよ」

「嘘を言うな。彼女は明らかに嫌がっている」

十四郎は、ここみの曇った目を見つめていた。

突然、男が拳を振り上げる。

しかし、十四郎の動きの方が速かった。

ひょいと身をかわし、男の腕を掴む。そして、一瞬の間に男を地面に叩きつけた。

「くっ...！」

男が呻く。

「俺、柔道部だったんだ」

冷たく言い放つ十四郎。その姿に、男は恐れをなして逃げ出した。

「ここみ、大丈夫か？」

十四郎がここみに近づく。

「部長...？どうして...ここに...」

ここみの声は、か細く震えている。

（これは普通の酔い方じゃない。薬か...？）

十四郎は一瞬躊躇した。ここみを自宅に連れて行くのは適切だろうか。しかし、この状態で一人にするのも危険だ。

「ここみ、病院に行こう」

十四郎は冷静に判断した。

「い、いえ...大丈夫です...」

ここみは弱々しく首を振る。

「じゃあ、俺の家で休め。そこなら安全だ」

十四郎は慎重に言葉を選んだ。

「...はい」

ここみはかすかに頷いた。

...

十四郎のマンションに着くと、ここみはほとんど意識がなかった。

「水を飲め」

差し出されたグラスを、ここみは一気に飲み干した。

「シャワーを使うか？着替えも用意できるが...」

十四郎は戸惑いながら言った。

「い、いえ...眠い...」

ここみの言葉は途切れがちだ。

「分かった。ベッドで休め。俺はリビングで寝る」

十四郎は、ここみをベッドに寝かせた。

「おやすみ...部長...」

かすかな声と共に、ここみは深い眠りに落ちた。

十四郎は、リビングのソファに座り、頭を抱えた。

（なんてことだ。もし俺が気づかなかったら...）

夜が明けるまで、十四郎はほとんど眠れなかった。

...

朝日が差し込む部屋で、ここみがゆっくりと目を開けた。

「ここ...は？」

戸惑いの声に、十四郎が部屋に入ってきた。

「目が覚めたか。気分はどうだ？」

「部長...？」

ここみは混乱した様子で周りを見回した。

「ゆっくり思い出せ。昨夜のことを」

十四郎は静かに言った。

ここみの表情が、徐々に変化していく。

「あ...合コンで...それから...」

突然、ここみの顔が真っ赤になった。

「す、すみません！こんな迷惑を...」

十四郎は深いため息をついた。

「気にするな。大事に至らなくて良かった」

ここみは、恥ずかしそうに顔を伏せた。

「でも...部長に助けていただいて...本当にありがとうございます」

その言葉に、十四郎は胸が熱くなるのを感じた。

（俺は...ここみのことを...）

しかし、その想いを口にするには、まだ早すぎると十四郎は判断した。

「朝食を用意したぞ。食べられそうか？」

「は、はい...ありがとうございます」

二人は、なんとも言えない空気の中で朝食を取った。

これからの関係がどうなるのか、二人とも予想できなかった。

しかし、何かが確実に変わり始めていることは、感じ取っていた。

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