死ぬまでの暇つぶしにパリ巡りでも

第178話

　有無を言わさない迫力に、床に手をついた元夫は歯ぎしり、実力差を悟ったのか低い声で明かした。

「……じいさんが、訪ねてきたんだよ」

　かすかに、ロジェが目を見開く。

「身寄りのない男だ。だが著名なイギリスのファンタジー作家とかで。一人で行動することを好む変わり者で、医者の同行も断ってフランスの郊外に持病の治療にやってきて、ひどい嵐に遭ってしまったところを、妻に助けられたんだと。それであの女を、遺産相続人にしたいと言ってるんだ。夫のオレが話をつけると言っても、当人と話をしたいと譲らない、頑固なじじいでよ。離縁したことが知れた途端、ずらかっちまっいやがった」

　醜く歪んだ口はなおもほざく。冗談じゃねえと。

「一方的に離縁されて、当然得るはずだった報酬をふいにしてたまるもんかよ」

　ロジェは感情のこもらない目をすがめた。

　予想はしていたが、それでもすこぶる気分が悪い。

　あまりにわかりやすすぎる動機に、くっと皮肉な笑いが漏れ出る。

　どこまでも醜悪な本性だ。

「だから、プレヌに戻ってほしいって？」

　口からついて出た声は、胸中に反してどこまでも平坦で。

「感情のはけ口にさんざん虐げておいて」

　一分の抑揚もなく。

「ばかじゃねーの」

　凍るように冷ややかだった。

　氷山の先でつくような言葉を受けてもなお、元夫は食い下がる。

「不敬な。お前どこの家の出だ。二度とパリの社交界に出入りできなくしてやるぞ」

　立ち上がろうとする肩を一突きで再び床に落とし込み、視線を合わせ、ロジェは告げた。

「どうぞご自由に。今問題にしているのは、うすっぺらな体裁などではないので」

　肩に込めていく力は増すばかり。

　元夫の口から漏れる呻き声にも、その力が弱まることはなかった。

「彼女があなたから受けた暴行から比べれたらものの数ではない。腕一本折らずに済ますだけでもありがたいと思っていただきたい」

　痛みに気を失い泡を吹く元夫から手を離すと、ロジェはその一瞥をプレヌのかつての家族に向ける。

「ついでに、多くの人々をおもちゃに変えてきたあなた方の腕も、剥奪したいところだが」

　その琥珀の目にはじめて、切実な色が――感情と呼べるものがうごめいた。

「プレヌには二度と近づかない。今後力を乱用しないと約束するんだ」

　再び腕を締め上げると、父親がぎりぎりと歯ぎしりする。

「あなた」

「お父様」

　母親と妹が寄越す眼差しに、頭の片隅で思う。

　体面を重んじる者同士、哀れむ気持ちは残っているのか。

　どうでもいいことだが。

「わかった。わかった、から……。もう二度とあの娘には介入せん。約束しよう」

　了承の意志を確認したあと、プレヌの父親を解放する。

　頽れ威厳をなくした一家の視線を背に浴び、ロジェは歩き出す。

　もうここに用はない。

　背後に群がる一族を一顧だにせず、彼は呪われた館をあとにした。