すとれーじ少年

4話.8 カウントダウン

外は寒い。

マンションのエントランスを出れば、一気に自分の吐く息が真っ白になった。

何故か急に……

「……一人だー」

当たり前の現状を呟いた。

足を止めて見上げれば、紺色の空が私に更なる暗闇を感じさせる。

一人で空を見上げて、そのまま突っ立っていたって、迷子になることもない。

一人でも歩いていける。

それが大人になったってことなんだろう。

「……寒い」

呟いても、何も変わらない。

この感じ……以前も、体験したことがある。

兄貴と住んでいたアパートを出る前の感覚。

散らかった部屋で大の字になって過ごした夏の日。

私は……

「やっぱり寂しいのかも」

最初から、居候の話……断っとけば良かった。

そしたらこんなややこしいことにも、面倒なことにも捲き込まれることなく……自分のペースが崩れることなく、こんな得体も知れない感情を味わずに済んだのに……

でも、そんなことをごちゃごちゃと考えて足踏みしている時間はない。

中学も高校も卒業した。

家族が一生一緒にいられるわけでも、一生子供でいられるわけじゃないんだから。

揃えてた足の片方を前へ踏み出した。

いい加減、彩花に電話しよう。

こんな夜中にいきなり彩花に会いに行くなんて、高校ぶりかも。

スマホを出した途端、スマホのバイブが震えた。

「……げ」

光る画面に番号と『玲二』の文字が浮かび上がった。

ここ最近、玲二の過保護を疎ましく思う。

……とりあえず無視しよ。

でもこれじゃあ彩花に電話出来ないだけど。

まぁいっか。

玲二が諦めるの待とう。

無理矢理ポケットに入れ直して、駅に向かって歩いていく。

着信が途絶えたから、今度こそ彩花に…と、スマホを開くとまた震えた。

切れるのを待って、切れたらまた着信が来る。

しばらくそれを繰り返した。

あー、くそっ!!

うぜーっ。

電源ごと切ってしまいたい。

「……」

震えるスマホを眺めていたら、途絶えた。

今度こそ途絶えた。

玲二も諦めたか。

つーか、いちいち干渉しすぎ。

溜め息をついて、今度こそ彩花の番号を……

─とかって、油断している時に掛かってくるんじゃないだろうな？

震え出すんじゃないかと警戒しながら、ゆっくりとボタンを押していく。

……

……

あ、ホントに諦めたんだ。

スマホはウンともスンとも鳴らない。

しばらく黙ってスマホを眺めていた。

玲二は色々と大袈裟で強引だし、理一さんとも一緒にいるのは疲れるし……

一人暮らしになったら、こんなことは無くなるのだ。

『“ただいま”でいいんだよ』

『ゆずるさんのこと…………嫌いではない』

玲二と理一さんの言葉を交互に蘇ってくる。

『今日の夕焼け空、美味しそう!!』

『本当だ。こんがりだな』

『だろ!!今日の夕飯だ!!』

なんてことない会話も覚えている。

私は……

『心配すんな!!大丈夫だ!!ゆずは俺が守ってやるから』

玲二から貰った白い手袋を着けた手は、スマホを握りしめた。

寒い。

玲二、私は──

「怒るよ、マジで」

突然投げ掛けられた言葉は、私の名前が含まれていなくても、声の焦点で私に言われたってわかった。

驚いて振り向く。

「玲二……」

「こんな時間に一人で出歩くとかあり得ないよ？」

玲二がニコリと笑った。

笑ったけど、暗闇に浮かぶソレが笑っているように見えなかった。

えーっと、うん。

むちゃくちゃ恐い。

怒り方が理一さんソックリなんですけど!?

「玲二……なんで、」

「なんで出てこうとすんの？なんで今日なの？」

「いや、だからなんで怒って…」

「怒るよ!!何時だと思ってんだよ!?危ないだろ!!」

妙に兄貴ぶる玲二の態度にイラッとした。

「ちゃんと理一さんに言ったし。今日は泊まりに出てくって」

「兄ちゃんも『いい』とも言ってないって言ってたし、ビックリしてたよ。ゆずがいつの間にか出ていってて」

「でも、」

「しかも俺が風呂入ってる間に出てくとか……ホントないから」

始めは笑っていた玲二の口も笑いが消えていき、今じゃハッキリと睨まれている。

私にはそこまで怒られる意味がわかんない。

「玲二こそ、何回言えばわかるの？私、子供じゃないから」

「関係ないから!!ゆずは無用心にも程がある!!襲われてからじゃ遅いからな!?」

「はいはい、それこそないから」

「……もういいよ。ほら帰るよ」

玲二が私の腕を掴んだ。

その強引さに、いつも以上にムカついた。

その手が煩わしい。

「なんでいっつも私の意見ムシすんのよ!!」

「無視とかじゃない。とにかく今日はダメ!!」

「なにそれ？つーか、私は玲二のために出てったんだから」

「は？」

「一日、親子水入らずで過ごせばいいじゃん」

「ゆずがそこまで気を遣う意味がわからないから。ほら、帰るよ。マジで寒いから」

力を込めて引っ張った玲二を突き飛ばした。

「ゆ……」

「だからやめてよっ!!」

胸の奥で疼く痛みは、引っ掻き傷程度な痒さだったはずなのに……ズクズクと膿んで広がっていく。

「私に構わなくていいから!!」

違和感も浮遊感も虚しさのナイフとなって、傷を広げる。

「玲二には本当の家族がいるんだから早くそっちに行けよ!!」

「ゆず？」

「行け!!」

何か言われる前に玲二から目を背けて歩き出した。

走って逃げたかった。

だけど、すぐに捕まった。

後ろから強く抱き締める玲二の腕に捕らえられた。

「ちょ…離して」

「無理。今日だけは絶対に譲れない」

触れている玲二の肌の表面が、むちゃくちゃ冷たい。

「……玲二、湯冷めしちゃうよ？」

「うん、すんげぇ寒い。だから早く帰ろう」

「だから家族でゆっくりしなよっつってるのに…」

「はぁー……ゆずは本当に頑固」

玲二は力を弛めて、私と向かい合わせるように体を回された。

玲二の手を肩に乗せられた。

「ゆずがどうしてもそういう一日作りたいって言うなら、泊まってもいいよ。ゆずの気持ちは嬉しいし」

「じゃあ……」

「でも今日はダメ」

はぁ？

私の呆れた顔を見る前に、玲二は私の手を引いて歩き出した。

ちょ……どこ行く気？

だってマンションとは逆方向だ。

辺りの住宅は静かで、たまにある居酒屋ぐらいが灯りを点（とも）している。

そしてもうひとつ光っているところ。

24時間営業のコンビニ。

玲二は私の手を引っ張り、コンビニに入った。

冷たい風が遮断されて、それだけでも温かくなった気がする。

手袋越しの玲二の手は、それでも私の手をギュッと離さなかった。

そのまま玲二はデザートコーナーまで来て、商品をジッと眺めた。

「玲二、一体何がしたいの？」

玲二はようやく私を見下ろし、ニコッと笑った。

「まだ気付かない？」

「は？」

玲二は２ピース入ったショートケーキを手に取り、レジへ向かった。

……ケーキ。

たかがコンビニの商品だけど、イチゴが乗っているそれを見て、玲二が言いたいことがようやく見えてきた。

「あ……、フォーク二本お願いします」

そう言いながら、玲二が支払いを済ませる。

私はポケットからスマホを出して時間を見た。

もうすぐで今日一日が終わる。

「ゆず、行くよ」

玲二にまた手を取られ、コンビニを二人で出た。

ケーキが入っている袋を持って。

「玲二」

「ん？」

鼻が赤い玲二は私に向かって微笑む。

胸が苦しい。

可愛い笑顔だけど、胸が苦しいのは顔が格好良いからとか、そんな理由じゃない。

俯いて喋った。

「別に今じゃなくて、いいじゃん」

「やだ!!俺は今じゃなきゃ、やだ!!」

「……」

なんでいつも強引なのか。

だから嫌だ。

玲二の傍にいると、いつも調子を狂わされる。

胸が苦しい。

玲二はいつも、私の気持ちなんかわかっちゃいない。

「ゆずを一人にしないって決めたんだから、今日は絶対譲れない!!それが出来るのは俺だけだろ？」

でも玲二の笑顔で胸が苦しい。

私の気持ちなんかわかってない玲二だけど、

欲しい言葉をいつもくれる。

スマホで時間を確認した玲二が、画面を閉じてもう一度私を見た。

「ゆず」

「……」

「お誕生日おめでとう」

居てほしい時にいつも傍にいる。

それは、兄貴の記憶が成せる偶然なの？

それとも……

「え……ゆず…」

『それとも……』の続きの感情を言葉に表せれない。

掴みきれない感情は涙となった。

両腕で顔を隠して、泣いた。

「ありがとう」

それでも、それは口に出来た。

私は玲二と誕生日を迎えた。