il vampire illimitato ―原初の吸血鬼―

第二十三話 妥協案

「なあ、ジル・ド・レエ。物は相談なんだが……」

と対峙したミケーレが、血塗れの黒騎士に話し掛けた。

「もう、止めにしないか？」

「今さら、何を言う」

「ミケーレ!?」

　マリアが驚いたように聞き返した。

　ジル・ド・レエは怒気を含ませながらも、それがどんな意図からの言葉なのか――と問う響きがその声にはあった。

　この局面での、この提案。

　黒騎士ジル・ド・レエにして、興味がそそられたのだ。

「〝怪物〟が望んでた通りの力かは知らんが、奴は力を得たんだろ。望みが叶ったんだ。それで姿を消した。さっきのは、奴の〝影〟だったぜ。奴はお前さんの望みを叶える気なんてないのさ。〝怪物〟は一人の娘に眼をつけた。奴ぁ、その娘にご執心だ。お前さんのことなんて、もう、知ったこっちゃないんだ」

「何だと……？」

「分からんか？　力は手に入れた。気に入った娘も見つけた。後は好きにするだけさ。お前さんだって、分かってるんだろ？」

「……」

　沈黙が、ジル・ド・レエの心中を物語っていた。

「お前さんがジャンヌを復活させたいのは知ってる。だから――お前さんが何処かで、ひっそりと、こっそりと、勝手に望みを叶えようとする分にゃ、見逃してもいいぜ？」

「馬鹿な！　この俺を教会が放っておくなどと……」

「もちろん、以後は、人と係わらんことが条件だ。こっちとしても、さっき、お前さんが殺した隊員については目を瞑る。ま、彼らもいきなり介入してきたんだ。お互い様……ってとこだ。それでどうだ？　マリア」

　ミケーレはあくまで、ジル・ド・レエからは視線を離さず、そうマリアに確認を取った。

「まったく、勝手にそんな約束して……。でも、まあ……。それなら考えなくもないわね」

　肩を竦めるように、大きく息を吐いて、マリアは頷いた。これ以上、争うのも不毛だ。ここで手を打つのもありだろう。

　ところが、

「何を勝手なことを言っている。見逃すなど出来るか！」

と、パオロが文句を言いながら、大股で近づいてきた。

「そんな約束など、認めんぞ！」

　鼻息を荒くし、語気も強く、そう言い放つパオロを、面倒臭そうな眼でミケーレは見やった。マリアも、また始まった――と言わんばかりに、夜空を仰ぎ見た。彼を説得するのが、煩わしい。

　が、珍しくその役目を、ミケーレが引き受ける気らしく、

「おいおい。ここらで手を打っといたほうがいいぜ。あいつを葬るにゃ、これ以上の被害が出るぞ？」

と、パオロに話を振った。

「そんなことは覚悟の上だ。そいつはここで滅ぼす」

「お前さんが自分でやる――ってんなら、文句はないんだがな。実際、戦うのは彼らなんだろう？」

「むっ？　それがどうした！」

「戦わずに済むかも知れんってのに、彼らにそれを強要するのか？　彼らだって、無駄に死にたくなかろうさ。まったく、酷い上司もあったもんだ」

「なっ……!?」

　パオロは周りの隊員たちを見た。彼らは互いに顔を見合わせている。ジル・ド・レエによって、瞬く間に四人が殺された。武勇の誉れ高い黒騎士を倒すまでに、あと何人が死傷するだろうか。ミケーレの言う通りに戦わずに済むというのなら、彼らとしても、是非ともそうしたい。

　そんな隊員たちを見て、パオロも戸惑いを隠せなかった。このままでは、自分一人が非道な悪者扱いだ。今後の出世に関わるそんな風評など、彼にしても御免である。

「むう……」

「お前さんの裁量次第だな。ここを上手く収めたら、男が上がるぜ？」

「何っ？」

　マリアを眺めながらそう告げるミケーレの言葉に、パオロがマリアを見た。マリアはことの成り行きを黙って見ていた。それがパオロには、マリアが期待して見ている――ように思えたらしい。

「ぐむぅ……。……分かった。認めよう」

　ミケーレの話術にすっかり嵌ったパオロは不承不承、頷いた。頷くしかないように、ミケーレが話の方向を持っていったのだが、パオロでは気付かなかったようだ。

「さすがに話が分かる」

　指を鳴らし、満面の笑みでそう湛えられたら、悪い気はしない。それが、たとえ嫌っている相手だとしても――だ。パオロは良家の御曹司なせいか、そんな世辞に弱かった。要は、お坊ちゃんなのである。

「ご賢明な判断です。パオロ卿」

　マリアも立場上、賞賛の言葉を贈った。意中の女性に褒められたパオロは上機嫌だった。浮かれた口調で、

「ふふ、そんなことは当然だよ。皆を危険な目から、極力守るのも、上司の務めだ」

と、返した。そんなやり取りを苦笑しながら聞いていたミケーレは、これも黙って事態の推移を窺っていたジル・ド・レエに向かって、こう言った。

「――だ、そうだ。許可が出た。これで、お前さんは放免だ。隠棲している限りは、教会も関知しない」

「……。いいのだな？」

「ああ。好きにしていい」

　その言葉を聞いて、黒騎士ジル・ド・レエの身体から、ようやく力みが消えた。

　実のところ、見た目以上に負傷が重く、先ほどは怒りに任せて暴れたものの、今はジル・ド・レエも立っているだけで精一杯であったのだ。銃傷からの出血も堪えていた。

「礼を言う」

　そして、ミケーレとマリアに向かって、静かに頭を下げた。だが、次の瞬間に、

「ぐっ……！」

と、くぐもった声を発し、ジル・ド・レエがよろめいた。

　ジル・ド・レエを含め、皆がその胸を見た。場所は心の臓の辺り。そこから、五本の突起が生えていた。血に塗れた鋼の光沢。

　そんなものを持っているのは――。

「〝人形使い〟!!　貴様……」

　振り向き様に大剣を振るい、背から貫くその腕を斬り飛ばしたジル・ド・レエだが、膝を屈し、地に片膝をついた。

　先ほどまでのジル・ド・レエと同様に、〝人形使い〟も倒れた死者たちの中に隠れていたに違いない。そして、ジル・ド・レエや〝怪物〟の隙を辛抱強く、じっと待っていたのだ。

　腕を斬られた〝人形使い〟が跳び退って、距離を取る。斬られたはずの腕が宙を舞い、元に戻った。白い仮面の〝人形使い〟は無感情に対峙した。ジル・ド・レエに深手を負わせたことにも無反応だ。

「〝人形使い〟！」

　マリアが〝人形使い〟の相手を引き受けた。両手の爪による攻撃を、二刀で巧みに捌く。その隙に、ミケーレはジル・ド・レエに駆け寄った。

　然しものジル・ド・レエといえども、吸血鬼である以上は心臓を貫かれれば、堪ったものではない。身体のあちらこちらから、塵のようなものが散っていく。身体を維持することすら出来なくなって、崩壊が始まっているのだ。

「おい」

　倒れ込むジル・ド・レエの身体を、ミケーレは支えた。持っていられなくなったのか、ドン、と大剣が重い響きを立てて、手から落ちた。戦斧ごと、左腕がもげ落ちた。冑の陰から、塵が零れ出している。崩壊が加速していた。

「……せっかくの提案だったが……無駄にしてしまったな……」

「そうだな」

　ジル・ド・レエが言った。驚くほどに敵意のない、穏やかな声であった。本来の彼は、このような気性なのだろう。

　ミケーレは静かに、滅びつつあるジル・ド・レエを見つめていた。息子でも見るような面持ちであった。

「……もっと早く……出会えていれば……な」

「また、違ってたかもな」

　途切れ途切れの声が、さらに小さくなっていった。

「ふ……。先に……逝……く……」

「ああ」

　ミケーレの返事と同じくして、ジル・ド・レエの甲冑が崩れ落ちた。バラバラに散らばった甲冑の中身はすべて、塵と化していた。甲冑も一気に年を経たように、錆びついて、ボロボロだった。

　それが――、五百年を生きた吸血鬼〝黒騎士ジル・ド・レエ〟の最後であった。