il vampire illimitato ―原初の吸血鬼―

第二十四話 暗躍

「撃て！　撃て、撃てっ！」

　隊員たちに慌てて指示を出すパオロの声が、ミケーレの耳に届いた。マリアが〝人形使い〟の傍にいるのもお構いなしの指示だ。かなり動揺しているのだろう。それを聞き留めたマリアが〝人形使い〟から離れ、距離を取る。

　直後に、ＨＫ三三アサルト・ライフルが一斉に火を噴き、降り注ぐ五・五六ミリ高速弾が〝人形使い〟を蜂の巣にした。身体中で銃弾を浴びた〝人形使い〟が、まるでボロきれのように吹っ飛んだ。

「殺ったかっ!?」

　パオロの期待の籠った声を裏切るように、またも〝人形使い〟が起き上がった。両の手も地面につき、四つん這いである。しかも、よくよく見れば、四肢の関節が一つ多くなっていた。脚部を見てみれば、太腿の上にもう一つ関節が付き、膝から下は倍くらいの長さに変わっている。腕なら、上腕の上にもう一つの関節、そして腕の長さが倍――といった具合である。昆虫か、クモなどの多足類を思わせた。〝人形使い〟はその四肢を、バタバタと慌ただしく動かし、包囲の輪を狭めていた隊員たちへと疾った。

　その予想外なほどの速さ！

　不用意に近づき過ぎていた二人の隊員たちを両手の爪で仕留めるや、さらに付近にいた三人の隊員たちへと疾り寄った。

　三人の身体が宙に舞った。バラバラになって――。

　その血風舞う光景に釘付けになったパオロの真正面に、〝人形使い〟がいた。振り上げた血塗れの爪が、遠い街灯に反射して鈍く輝く。その爪を見上げたパオロが、小さな声で何事か呟いていた。

「わ、私も殺すのかっ!?　約束が違うではないかっ……！」

　パオロの頭を過ぎったのは、今朝のことだった。ミケーレに怯え、教会を後にしたパオロは滞在しているホテルに戻って来た。

　自室――当然、スイートルームである――に入り、むしゃくしゃする気持ちを落ち着かせようと、シャワーを浴びることにした。その前に、Vino（ヴィーノ）・Bianco（ビアンコ）――白ワインと、Prosciutto（プロシュット） ・crudo（クルド）――生ハム、他にも適当な肴をルームサービスで頼んだ。こんな時は、飲んで憂さを晴らすに限る。

『シャワーを浴びるので、応対が出来ないかも知れない。その時は、ドアの外に置いておくように』

――とも伝えておいた。

　パオロはシャワーを浴び、バスローブを纏って浴室から出て来たが、まだルームサービスは来ていないようだった。

（まったく……気が利かんな）

などと思っているうちに、ドアをノックする者がいる。

「やっと、来たか」

　パオロは、遅いルームサービスに文句の一つも言ってやろう――と考えながら、ドアを開けた。

　しかし、ドアの外に立っていたのはルームサービスではなく、見知らぬ少年だった。パオロの笑顔を向ける少年。その肩には紅い人形が載っていた。

　どこかで会ったことがあるか――？

と記憶を辿ったが、やはり、微笑を湛えるこの顔に覚えはない。パオロは首を捻った。

「君は誰だね？」

　パオロは少年に問い掛けた。少年が口を開いた。

「初めまして――かな？　ヴォナッティ卿」

「どうして、私を知っている？」

「僕を知らない？　そんなはずはないんだけどな」

「何を言ってる？　私は、君など知らんぞ」

「そう？　でも、〝人形使い〟という名前なら？」

「にっ……〝人形使い〟!?」

　パオロもその名なら知っていたようで、慌てて部屋の中へと飛び退いた。しかしながら、今の彼はバスローブ一枚の丸腰で、これでは〝人形使い〟を迎え撃つなど出来ようはずもない。パオロは死を覚悟した。

「ああ、そんなに怯えなくていいよ。僕は話をしに来たんだ。いや、提案かな」

　そう言いつつ、〝人形使い〟は部屋へと踏み込んできた。そのまま、怯えるパオロを尻目に、部屋に置かれた豪奢なソファーに足を組んで座り、向かいの席を指し示した。パオロに、座れ――と言うのだ。見た目は少年だが、所作には年季の入った貫禄がある。

　パオロは戸惑い、立ちすくむだけだった。それに苛立ったか、〝人形使い〟が、

「座れ――と言ってるんだ。話をしに来たと言っただろ？」

と、促した。僅かに怒気が籠った声。パオロは躊躇いつつも従った。ぎこちなくソファーに腰掛ける。今の彼に否やはなかった。拒否をすれば、殺されよう。

「そんなに緊張しなくても……まあ、いいか。それで、だ。提案なんだけど」

「な、何をだ？」

「ある場所に、〝怪物〟とジル・ド・レエを誘き出すから、彼らを討ち取ってもらいたい」

「どういうことだ？」

「〝怪物〟とジル・ド・レエ。この二人を売る――と言うんだよ。彼らを始末してくれればいい」

　〝人形使い〟は教会側に仲間の二人を売る――と提案してきた。もう一時間もすれば、今度はミケーレとマリアにも同じ提案をすることになるのだが。

　それはともかく、〝人形使い〟の提案をパオロは信じ切れなかった。

　何故、仲間を売る――？

「何故、そんなことをする？　仲間ではないのか？」

「簡単なことさ。彼らとは利害が一致しないからさ」

「同じ目的ではないのか？」

「端的に言えば、〝怪物〟が独り占めを企んでるのさ。それは都合が悪くてね」

　パオロは熟考するように、俯いた。〝人形使い〟の言うこともあり得るだろう。

「そうだとして……だ。私にどうしろと？」

「言ったろ？　奴らを始末してほしい。君の立場なら、人手を集められるだろう？」

「教会の部隊を呼べ――と？」

　今回の任務に必要だとして、パオロは異端審問会に属する〝特務部隊〟を引き連れて来ていた。それを〝人形使い〟が知っているとは思えなかったが、知らないとも言い切れない。現に、自分のことも知っていたではないか。

「手段は任せるさ。呼んである特務部隊を使おうが、あの二人に任せようが、好きにしたらいい」

「あの二人？」

「今朝、話をしてたんじゃないのかい？」

「聞いてたのか？」

「内容までは知らないよ。そこまで近付いたら、彼らに見つかってしまうからね」

　〝マリアを妻に〟……云々を聞かれていなかったと分かり、パオロは内心、胸を撫で下ろした。

（あんな話を聞かれてたまるか）

　恥ずかしい――と、そう思ったのである。

「そういうわけだ。協力してもらうよ」

「承諾すると思っているのか？」

「思ってるさ。どうせ、特務部隊か何かがこのホテルに帯同してるんだろうけど、助けを求めても無駄だよ？　間に合わない」

　パオロの行動など見透かしているように、〝人形使い〟が言った。

「いいじゃないか。奴らを始末することに変わりはないんだし、それで君は手柄を立てられるんだ。そう悪い話じゃないだろ？」

「それはそうだが……」

「それにね。もとより、君に選択権はないんだよ。断れば、今ここで死ぬだけさ。さっきも言ったけど、君が死ぬまでに、助けは間に合わない」

「……」

　幼さの残る顔に凄みを効かせて、〝人形使い〟が拒否した場合の結果を告げた。

「OK――ということでいいのかな？　場所はもう決めてるんだ。後は時間だけど……」

　パオロが承諾したと判断して、〝人形使い〟が話を続けた。