リキの策

第十八話 抑留

　雑務を済ませたリキは、幾人かの友人たちと会った。特に気の合うボルゴ卿を筆頭に、貴族としては低い家格ではあったが、それ故に身分に固執しない、次世代を担う若い者たちであった。

　そのボルゴ卿がリキに言った。

「最近の陛下の戦はどうも……な。負けはしなかったが、どこか危うい。重臣たちが何とか、勝ち戦にしている感じだ」

と、彼が参戦した、ここ何度かの戦は危なかった――と言うのだ。

「貴公は参戦してなかったから分からんだろうが、兵力で優っておったから良いものの、力尽くのゴリ押し感が強くてな。あれでは、ちょっとしたことで形勢がひっくり返るやもしれん」

　冷や冷やして、堪えた。あれは、心の臓に悪い――と言って彼は豪快に笑った。

「以前のような、有無を言わせぬ目まぐるしい展開で敵を翻弄する戦ではなかった。あれは……やはり、リキか？」

と、ボルゴ卿は探るような眼でリキを見た。

「さて、な」

　リキは首を傾げて、すっ呆けた。ボルゴ卿もニヤリと笑っただけで、それ以上は問い詰めなかった。そのあたりも、二人は馬が合うようだ。

　今後もこの世界で生きていくなら、交友関係は広い方がいい。他の者たちも交え、歓談は続いた。

　リキが王都の自分の館に戻ったのは夕暮れ時だった。リキは、自分の方が遅くなったと思ったが、陽菜はまだ戻っていなかった。

「遅いな」

「どうされたんでしょう？」

　夕餉にも戻らず、クレアと二人で心配し始めた頃、部屋の扉をノックする者がいた。側近の一人、ジョルジョが戸を開け、外にいた者と何やら話した後にリキの傍まで来て告げた。

「陛下より書状が届いた――とのことでございます」

「うん？　陛下から？」

「はい。これに」

　ジョルジョから書状を受け取ったリキは、表から裏まで入念に眺めてから、首を傾げてクレアに言った。

「差出人は陛下かも知れんが、これを書いたのは別人だ」

「別人ですか？」

「うん。陛下の字じゃない」

「拝見しても？」

「構わんよ。ほら」

と、リキは未開封の書状をクレアに差し出した。受け取ったクレアも表裏を見て、記憶を確認するように頷きながら言った。

「この字は、ユリウス卿です。癖が強い文字ですので、見覚えがあります。間違いありません」

「ユリウス卿……」

「ユリウス卿は陛下の側近の一人ですし、特段に変わったことではありません。代筆を頼まれることもあるでしょう」

「それはそうだが……」

「何か、気になることでも？」

　思案顔のリキに、クレアが問い掛けた。リキも漠然とした感覚なのだろう。断言するほどの根拠はないようで、宙を見やって返した。

「陛下の部屋を退室した時にな。彼と出会った」

「それは……」

「ただの偶然ならいいが。まだ陽菜のいる陛下の部屋に入っていった」

「陛下の側近ですからね。私からは何とも……」

「だな」

　何とか納得しようとしている顔で、リキは書状の封を切った。中身を読み、

「ふうむ……」

と、難しい顔をして書状をクレアに渡した。受け取ったクレアも目を通し、驚いた口調で呟いた。

「陽菜様をお傍に？」

「置いておきたい――とあるな。お伽衆として、ジュリアーノ殿下に色々な話を聞かせて、殿下の知見を広めさせたい――と言うことだが」

「突然ですね。それほど、陽菜様がお気に召したのでしょうか」

「かもな。まあ、陽菜本人が構わんのなら、それでいいんだがね」

「そう書かれてますね」

「本文はアンジェラの字だ。信用していいんだろうが……」

「珍しく、微妙な言い方をされますが、何か気になるのですか？」

　リキは少し黙った後、口を開いた。気が重そうに、こう言った。

「乱世で、近しい者を王都に留め置くのは『人質』の意味合いが強い」

「まさか……。姫様がですか？」

「これだけでは、どちらとも言えんな」

　そう言って、クレアが返した書状を、ピラピラと振って見せた。

「ですが……」

「あくまで、その可能性もある――ということだよ。その場合には、こちらを危険な存在だと見做しているということになるな。杞憂ですめばいいんだが……。一応は考慮に入れておかんとな」

「はい……」

　クレアが、どんな顔で答えたらいいのか、戸惑っていた。アンジェラの侍女だったクレアは、どうしても思い入れが強くなる。それを自覚しているが故であった。

「そう心配そうにするな。〝可能性の一つ〟だというだけさ」

「はい」

「さて。明日はヴォルテッラに帰る予定だったが、も一度、顔を出さにゃならんか」

「そうですね。その方がいいと思います」

「そうするよ。昼前には戻るよ。帰って来たら、そのまま出発するから、用意しておいてくれ」

「畏まりました。それと軽い昼食を用意させます」

「頼むよ」

　翌日、リキは再びスクーディ城へと向かった。陽菜の意思を確認するためである。陽菜本人がそれを、良しとするなら、リキが言うべきことは何もない。本人に確認を取りに来た。目的としては、ただ、それだけだった。

　城番に来城の目的を告げ、陽菜に会った。リキが陽菜に、アンジェラの意向を伝えると、了解を取っていなかったようで、目を丸くして、

「知りませんでした」

と本人は言う。リキは確認するように、陽菜に問い掛けた。

「それで？　ここでお世話になるかい？　俺はそれでも構わないよ」

「う～ん。……それでは、しばらくはこちらでお世話になろうと思います」

「分かった。何かあれば、館の方に戻ればいい。そちらにも、そう伝えておくから。アンジェラにも言っておくよ」

「分かりました。色々とありがとうございます」

　陽菜は礼を言い、リキはアンジェラにも事の経緯を伝え、城を後にした。

「お帰りなさいませ。お食事の用意は出来ております」

「ああ。ありがとう、クレア。食べたら、ヴォルテッラに帰ろうか」

「はい。陽菜様の件はどうでしたか？」

「うん。それが、本人の知らないところで話は進んでいたようでな。驚いていたよ」

　用意された軽い目の昼食――サンドウィッチとスープを取りながら、リキは件（くだん）の話をした。それを聞いていたクレアが、

「浮かない顔ですね」

と、問い掛けた。リキはかぶりつこうと手にしていたサンドウィッチを止め、いつものように考え事をする時の癖で首を傾げ、呟いた。

「そうだな。話を進めていたアンジェラの真意が分からない」

「それでは……」

「うん。俺に対する牽制――とも取れる」

「……」

「まあ、何にせよ、今はこれ以上は分からないし、動きようがない。動きようがないから、ヴォルテッラに帰って、領主らしいことをするさ」

「はい」

「ごちそうさん。美味かったよ。ちょうど、いい量だった。それじゃあ、出発するか」

「はい」

　昼食を食べ終わったリキは、すぐさま領地ヴォルテッラに向けて、出発した。