リキの策

第十三話 勝機

　戦が始まった。

　フラムーラ平野を、地響きを立てて数多の馬が疾駆する。怒号が飛び交う。それを対岸の火事の如く、安全な川向うから眺めていた陽菜は、

　無理無理無理！　あんなの無理！　付いて来たい――って言ったけど、あんなのは絶対、無理！

と周りにいる兵たちに憚って、胸の内で呟いた。心なしか、顔が蒼褪めていた。戦というものを軽く考えていた。

　後悔の念が過（よ）ぎる。以前見た戦場は、既に戦が終わっていたが、眼前で行われている戦は今始まったばかりなのだ。対岸から傍観しているとはいえ、伝わってくるのは戦の荒々しさ。所詮、戦は殺し合いなのだ。

　陽菜は戦に恐怖を覚え、戦慄した。

　国王軍とガレアッツォ侯軍の主力は正面から激突した。両軍共に、主力には重騎兵を配しており、力と力のぶつかり合いであった。

　五百キログラムを優に超える重馬種同士が入り乱れ、騎士たちが剣で切り結び、槍で突撃し、或いは鎚矛（メイス）を打ち付け合い、死力を尽くして戦った。両軍の主力部隊の戦いは主に、単騎同士が、これは――と思う相手に勝負を挑む、一騎討ちであった。乱戦になりかけた頃、

「退けっ!!　退けぃっ!!」

と、国王軍を率いていたファビアーニ卿が全軍に後退の命令を発した。決して不利になったからではない。頃合いを計っての後退は、元よりの手筈であった。その証拠に、後退は整然と行われたのである。

　しかし、ガレアッツォ侯軍は自軍が優勢になったためと考え、好機と受け取った。ガレアッツォ侯の本陣を置いてきぼりにして、主力の全軍が雌雄を決しようと追撃してきたのである。しかし、それを見ていた両翼の各一千は動かなかった。リキの流した流言に囚われた将軍らがそれぞれを疑い、背後より襲われることを危ぶんだからであった。ガレアッツォ侯軍はこれで、追撃する主力軍、躊躇する左右各一千、本陣の千騎に分断された。

　国王軍はついに川岸付近まで後退した。これ以上は後退出来ないところまで下がるや、ファビアーニ卿は、

「停まれ!!　停まれぃっ!!」

と号令を掛け、続いて、

「転進っ!!　反転せい!!」

と声を張り上げた。国王軍は後退を止め、一斉に反転、再びガレアッツォ侯軍に向かい合った。

「掛かれっ!!」

　ファビアーニ卿の反撃開始の号令に、態勢を整え直した国王軍が怒号と地響きを立て反撃、攻勢に転じた。

　国王軍を川に追い落とそうと、がむしゃらに追走してきたガレアッツォ侯軍は、功に逸り先を争って隊列を乱しており、整然と陣形を取る国王軍に先頭からぶつかる形となり、一騎が複数の相手と戦う状況が生まれた。突出した騎馬が袋叩きに合う――。よって、一騎、また一騎と討ち取られ始めたのだ。

　先陣の混乱に後続が気が付いた頃には、再び攻勢に回った国王軍に追い立てられ、ガレアッツォ侯軍は散り散りになって逃げ出した。

その様子を見て、リキは隣のクレアに頷いた。後方にぽつりと置いてきぼりとなったガレアッツォ侯本陣。ここを攻める機を、リキはずっと窺っていたのだ。リキは抜刀し、

「掛かれぃっ!!」

と、怒声を上げた。リキ率いる軽装の騎馬六百が、敵本陣目掛け、疾駆した。