リキの策

第八話 回顧

　多くの馳走が卓上に並べられた。

　鶏の丸焼き、イモを切って蒸し焼きにした一皿、色々な野菜を煮込んだ一品に、皿に盛られた果物にパン。メインディッシュが鶏の丸焼きであるから、『いつもより、ほんの少しだけ豪勢に』と言ったクレアの言葉通りであった。

　リキと陽菜、それにクレアだけの晩餐であった。

「ささやかではありますが、どうぞ、召し上がってください」

　クレアが料理を取り分けて、リキと陽菜の前に皿を置いた。

「ありがとうございます」

と、陽菜は料理を頬張り、嚥下した。

「美味しいです！　この煮込み料理」

　などと明るく食事を楽しんでいる様子であったが、やがて、

「今日は少し、疲れました」

と言って、先に休みます――と席を外した。

　後に残った二人はどちらからともなく、陽菜を案じて、口を開いた。

「やはり、気丈に振る舞われていたのでしょうか？」

「そうだろうな。でもまあ、無理もないがな。いきなり、見知らぬ世界に放り出されたんだ。そりゃあ、不安にもなるだろ。まだ、十六歳の子供だ」

　リキはワインを飲みながら、答えた。手にしたグラスを眺め、

「何（いず）れは〝覚悟〟を決めにゃならんが……。女の子だしな」

と、陽菜を慮って、嘆息した。

「リキ様はどうでしたか？」

「うん？　俺？」

　クレアに自分の時はどうだったかを問われ、リキは少し宙を眺めた。

「そうだな……。と、言っても、俺は男だからな。女の子と比べたら、割と、度胸を決めていけ――なんて場面も多かったし。まあ、元々少し変わった子供だったんだよ。ちっちゃな頃から自然が好きで、人間なんて所詮、ちっぽけな存在だ――なんて思ってたからな。ある意味で、諦めが早かった――というか……」

と、自嘲気味に笑って見せた。それに――と言葉を続け、

「〝居合い〟なんて武道もやってたからな。ほとんどはスポーツ――運動みたいになっちまってるけど、本来なら人を殺（あや）める技だからね。生き死にの覚悟もある程度は、な」

　そう言って、ワインを一口飲み、

「だから、こっちに来てから、例のごたごた騒ぎの時に覚悟を決めたよ。なし崩し的で、否応もなかったけどな」

と、ロランドが侵攻してきた時のことを指して、リキは苦笑した。

「そうですね。あの時は、事態が色々と急変しましたから」

「まあ、あの時とは違う。今は、そっとしておいてやろう。その内に、自分なりの答えを見つけるだろうさ」

「はい」

「ところで、美味いな、この鳥。塩加減がいい。酒が勧（すす）む」

「お気に召したようで、何よりです」

　クレアが料理を褒められて、微笑んだ。二人の酒宴はその後も続いた。

　翌朝、といっても昼前だったが、国王の勅使が来て、『子爵の位に就ける。よって、取り急ぎ、参内するように』との国王陛下の命をリキに伝えた。

　正装し城に参内したリキは、国王の勅命により、この日、〝子爵〟となった。