第12話
デボラさんに連れられて、私とカオリは
用意された馬車へと乗りこんだ
あの人がいるのかと緊張していたけれど、馬車の中には誰もいなかった。
私の心中を察してかデボラさんは
「お嬢様はお二人を迎える為に先にお戻りになっています」
と尋ねてもいないのに述べる。
どこに連れていかれるのだろうか。
カオリは最初こそ馬車に乗ったことに興奮してはしゃぎ、窓から外を眺めていたけれど、そのうちに疲れたのかうとうととまどろみ始めた。
どのくらい馬車に揺られただろう。
馬車が停車する頃には、カオリは寝息をたてていた。熟睡するカオリを抱き抱えると、デボラさんと共に馬車から降りる。
馬車が停車したのは、大きな邸宅の前だった。
私達が玄関の付近に近づくと、中からお仕着せ姿の女性が扉を開けてくれた。
デボラさんがその女性に耳打ちすると、その女性は一礼して立ち去った。
間もなく若い男性使用人と中年の女性が現れた。
「お嬢様をお預かりします」
若い男性がカオリを抱えようと手を伸ばしてきた。
見ず知らずの人に大事なカオリを預けられるはずもない。
私は断固拒否した。
しばらく言い合っていたけれど、埒があかないので、結局そのままカオリを抱き抱えていくことになった。
案内された部屋へ到着すると、カオリをソファーに寝かせた。先程の中年の女性がブランケットを手渡してくれたので、カオリへブランケットをかけると、私は別のソファーへと案内された。
とても広い部屋だったけれど、見える所にカオリがいるからほっとする。
二人で話したいから別室でと提案されたけど、そんなこと出来るわけがない。
デボラさんが退室して間もなく、ノックの音が聞こえた。
そして室内に現れたのは、あの人だった。
「久しぶりね、リナ。元気だった?」
全身に一気に鳥肌が立つ。
あぁ、この人は全く何も感じていないのだわ。
気軽に話しかけてくる口調は
まるで懐かしい知人にでもあったかのようだ。
どういう神経をしているのだろう。
私は冷静に言葉を交わせる準備ができていなかった
「とりあえずまずは紅茶を淹れましょう。
」
サラお嬢様は、室内に用意されたティーセットへと手を伸ばし、ゆったりと紅茶を淹れる。
不本意だけれど、紅茶の芳醇な香りを感じじる。
「どうぞ。心配しなくても毒なんて入ってないわ。ふふふ」
私の警戒心を解くためなのだろうけれど、笑えない。
頑なに紅茶には手をつけなかった。
サラお嬢様とこうして一緒に向き合うと、必然的に商会を辞めたあの時のことを思い出す。
じっと見つめていると(睨んでいたともとれるくらいに)
サラお嬢様はティーカップをゆったりとテーブルに戻すと、私へと視線を向ける。
「急に呼び出して驚いたでしょう?
ごめんなさいね。リナにちょっとお願いがあって。
提案というべきかしら。
ちょっと、私の話しをきいてくれるかしら?少し長くなるけれど」
こちらの返答など初めから求めていないかのように、あの時と同じくサラお嬢様は淡々とと語り出した。
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