白狼は森で恋を知る

リアンナへの新婚旅行1

「ミア、また手紙が来ているぞ」

「ありがとう。エドガーから？」

「この気持ちの悪いマークは……絶対にあいつからだな」

　今日は仕事が思ったよりも長引き、愛しい伴侶が待っているというのに遅くに帰ることとなったガイアス。

　そんな自分を玄関で明るく迎え軽食を用意してくれたミアの前に座る。

　そして、執事から受け取ったミア宛の手紙を渡した。

「確認せず、あいつのキスマーク部分に触れてしまった」

「ははっ、エドガーも面白いことするよね。でも、もしかしたらアスマニカでは手紙にこういうマークを付けるのが流行ってるのかも」

「いや、あいつだけだ。こんな奇妙なことをするのは」

　ガイアスは自分の指先を見ながら、異様にキラキラしたエドガーの顔を思い出し軽く身震いした。

　エドガーとミアが友人関係になったあの日から、ガイアスの屋敷には頻繁に手紙が届くようになった。

　最初の頃は、異様な速さで返ってくる返事にミアが負担に思っていないかと心配したが、その内容をガイアスに話している時のミアの表情は明るく、今ではベッドの中で手紙について聞くことがガイアスの楽しみのひとつになっていた。

「わぁ～、今回も分厚いね。ガイアスがお風呂入ってる間に読もっと。寝る時に何が書いてあったか話すね」

「ああ」

　手紙の内容のほとんどは、アスマニカの剣舞に関する知識や雑学。毎回ミアが食いつきそうな話ばかりである。

　自分の伴侶宛てに、明らかな好意が込められた手紙が届くのを良しとする気はないが、ミアの気を引こうと必死な姿勢と健気さに、ガイアスはエドガーに対し少し哀れみのようなものを感じていた。

　風呂から上がると、ミアは宣言していた通りにベッドの上で手紙を読んでおり、ガイアスの姿が見えるとすぐにそれをサイドテーブルの上に置いた。

　ガイアスはミアの横に座り、二人分用意した飲み物を手渡す。

「今回の手紙ね、リアンナについて書いてあったんだ」

「ああ、前回の返事で『旅行を計画している』と書いたんだったな」

「そうそう！　観光名所とオススメのお店の名前に、地図まで送ってくれたんだ。エドガーって友達思いだよね！」

　にこにこ顔のミアを見ていると、胸にクッとくるものがあった。

（あいつ、見た目に似合わず健気な男なんだな）

　確かに現在、リアンナへの旅行を計画してはいるものの、それは確定とは言えない。

　ガイアスは休みを申請中であり、今は許可が降りるのを待っている状態だ。

　自衛隊には様々な理由で休みを申請することができ、結婚後一年以内であれば五日間の『結婚休暇』を取ることができる。

　任意であり義務ではないものの、長期間休むことの難しい自衛隊では、大半の者がこれを取得する。そしてガイアスも例外ではなくその権利を有効に使うこととした。

　ミアも来年から任せられる仕事がさらに増えるので、このタイミングで旅行に行かないかとガイアスが誘ったのだ。

　ミアは狼であり、他国に入るのに許可も必要がない。そしてミアへ許可さえ下りれば、伴侶であるガイアスも通行証なく他国に入ることができる。

　しかし国外に宿泊となればシーバ国王・アイバン及び次期国王・カルバンの許可が必要だ。ミアは既にそのことを話しており、現在は承認待ちの状態だ。

「ふぁ……」

　小さくあくびをしながらベッドに横たわるミアに気付き、ガイアスも隣に寝そべると、尻尾がふわっと揺れた。

「手紙見てたら早く行きたくなってきたなぁ……父上と兄様が良いって言ってくれたらいいけど」

「もしリアンナが無理なら、サバル内でどこかに泊まろう。ミアに見せたい場所が沢山ある」

「うん。ありがと」

　ミアがガイアスに近づき、身体に手を回す。

　本人は抱きしめているつもりだが、体格の差からペタッと張り付いているようにも見える。その様子にフッと笑いながら、ガイアスはピンと立っている白い耳に手を添えた。

「……ッ、」

　小さく揺れた身体に気付かないフリをして撫で続けるガイアスに、ミアが上目遣いに尋ねる。

「……明日は朝早い？」

「いつも通りだが、少し遅めに行っても大丈夫だ」

「本当に？」

「そういう日は『自分が代わりに作業をする』とマックスが言っていた」

　以前ミアとガイアスに迷惑を掛けたマックスは、許されてはいるものの罪悪感が多少は残っているようだ。

　自ら隊長を手伝うと言い出した部下に、たまには仕事を与えようと、明日は少し遅めに出勤することを決めた。

「だから夜更かしできるぞ」

「えっと、えっちな意味で言ったんじゃないけど……」

「俺はそういう意味で言ったんだが」

「ガイアス」

　照れて、目の前の大きな胸に顔を埋めるミア。その耳はピコピコと期待で動き、尻尾もふさふさと揺れている。

（あまり笑っては、ミアが機嫌を損ねるかもしれない）

　せっかく可愛い狼が不器用に誘ってきたのだ。それが無しになっては自分も辛い。

　感情が丸分かりな伴侶への愛しさで笑みが零れそうになるのを堪え、ガイアスは目の前の耳にそっと口付けた。

　◇◇◇

「え！本当に行っていいの⁈」

「良いとさっきから言っているだろう」

　あれから数日が過ぎ、仕事の為に机に向かっていたミアの元へ、兄・カルバンが訪れた。そしてリアンナ滞在の件は了承すると淡々と言ったのだ。

「絶対に反対されると思った……」

「私はいつも頭ごなしに否定はしないだろう。ミアがきちんと事前に話せば良いだけだ……ただし条件がある」

　カルバンは人差し指を立てた。

「宿泊先にはイリアも同行させる」

「え、やだ！　新婚旅行だよ？」

「それが無理ならこの話はおしまいだ。ガイアスに行けないと伝えておけ」

「それはもっとやだ！」

「……どっちなんだ。父と私に頭を下げた程だ。行きたいんだろう？」

「……イリヤを連れて行く」

　ミアは前者を選んだ。

　◇◇◇

「では、お気をつけて行ってらっしゃいませ」

　頭を下げて返事をする執事と、その後ろに並ぶ使用人達に見送られ、ミアとガイアスは念願のリアンナ旅行へ出発することとなった。

「留守の間、屋敷を頼んだ。毎日夕食前にミアと共に様子を見に来る」

「「かしこまりました」」

　ガイアスは執事とメイド長に、出発前の最終確認を行っている。

「ミア様、耳と尻尾は隠されましたね。旅行中も油断してはいけませんよ」

「……」

「ミア様はよく汚されるので、ハンカチは余分に入れております。お金は最低限しか入れておりませんので、足りなくなったら取りに帰るんですよ」

「……」

「リアンナはこちらより寒いですから、少しでも肌寒いと感じたらすぐガイアス様に言って下さいね」

「……あのさ、子ども扱いしないでってば」

　ガイアスの屋敷から共に転移すると決めたため、こうしてミアの従者であるイリヤも見送りに参加しているのだが、ガイアス側の大人な見送りとは逆に、こちらは子供が遠足にでも行くような注意事項ばかり。

　この会話を聞かれては恥ずかしいと、小声でイリヤに「これ以上はやめて」と言いつつ、チラチラとガイアスの様子を窺う。すると視線に気付いたガイアスがミアに視線を向けた。

「ミア、行けるか？」

「うん……皆、お土産楽しみにしててね」

　にっこりと微笑む使用人達に手を振り、ミアとガイアスは揃って姿を消した。

　エドガーの地図やオススメのお店の情報を元にイリアが作った所謂『旅のしおり』に従い、人のいない路地に現れた二人は、肌で他国に来たことを感じた。

「聞いてた通り、リアンナは少し肌寒いね」

「そうだな。前に遠征で来た時より寒いように感じる」

　一年を通して暖かい日が多いサバル国に比べ、リアンナ国は気温が低い時期が多い。

　年に三か月程は暖かく、今はその終わりの時期とあり、日陰だと身震いしてしまいそうだ。

　ミアもガイアスもこの国を訪れたことがあったが、ミアは王族として城へ呼ばれたのみ。ガイアスも比較的気候の落ち着いている時期に訪れていたため、かなり驚いた。

「とりあえず街の中心に出ようか」

　ミア達は街へ向かって歩き出した。

「エドガーがくれた地図、すごく分かりやすいね」

「イリア殿のメモもさすがだ。どう回ったら効率が良いか書いてあって助かる」

　二人の共作ともいえる『しおり』を頼りに、ミアとガイアスは街を見まわった。

　サバル国は厳格という言葉が似合う石造りの建物が多く、狼の住むシーバ国は白くつるりとした建物と自然が融合する開放的な国だ。

「俺、紫色の建物って初めて見た！」

　ここリアンナ国は、カラフルな色使いの建物が美しく、活気ある雰囲気だった。

　光の指す場所に出ると寒さは幾分かマシになり、歩いていると身体も温まってきた。

　そして、まだお披露目会をしていないリアンナ国では、サバル国と違ってミアを知る者はおらず、いつも通り視線は感じるものの取り立てて騒がれることはない。

　二人はリラックスしながら、自国と雰囲気の違う景色を堪能した。

「昼食を食べるなら、この店だと書いてあるぞ」

「肉の絵が書いてある！　早く入ろう！」

　ガイアスの腕を引いて店内に入る。そして、店員に案内されるまま二人掛けの席に着いた。

　お昼には少し早い時間であるにも関わらず、店には多くの客がおり、ここがかなりの人気店だと分かる。

　この店は熱いプレートで自分の好きな食材を焼いて食べる仕様であり、ガイアスがメニューをミアの方へ向ける。

「あ、肉の三種盛りだって！　美味しそう」

「ではこれを頼もうか。海鮮もあるみたいだが、ミアはどれがいい？」

「エビと貝が好き」

「いいな。他はどうする？」

「あっちのテーブルで麺を焼いてるの見える？　あれ食べてみたい」

「分かった」

　ガイアスはスッと手を上げ、ミアのリクエストした全てを注文した。

「俺ばっかり選んだけど、ガイアスの好きなのは？」

「俺が好きなのは……ミアかな」

「えッ……！」

（ど、どうしたんだろ。こんな冗談言うなんて珍しい）

　目を見て言われ、ミアの顔がポポポ……と熱くなる。

「……あの、お飲み物はお決まりでしょうか？」

　二人してバッと振り向くと、先程注文を取った店員が近くに立っていた。ミア達が飲み物を頼んでないことに気付き、後ろで待っていたようだ。

「あ……えっと、ガイアスお願いッ」

「ああ。では、これを二つ」

「かしこまりました」

　炭酸の効いた飲み物の名前を復唱し、サッサと去っていく店員。その後ろ姿が厨房に入るのを確認したところで、ガイアスがミアへこそっと耳打ちした。

「自分で思ってるより、今回の新婚旅行で浮かれているみたいだ」

「……へへ」

　少し耳の赤いガイアスを見て、自分の伴侶はなんて可愛いのだろうと、思わず頬が緩んでしまうミアだった。

「美味しかった～。今度、家の庭でも鉄板焼きしようよ」

「いいな。あの麺はどこでも売ってるようだし、買って帰ろうか」

　店を出て街をゆっくりと観光しつつ、先程の食事の感想を言い合う。

　店に並ぶ商品はどれも色鮮やかな物が多く、ミアは早くも使用人達に土産を買って、彼らの喜ぶ顔を想像した。

「そろそろホテルの予約時間じゃないか？」

「本当だ。転移しなきゃね」

　イリヤの下調べによりチェックされた場所へ行き、人通りが無いことを確認してホテル近くへ転移した。

　訪れたのはダリーズホテルという名前で百年続く老舗だ。立派な赤い門を潜ると、担当だという女性にさっそく部屋を案内される。

「お客様、温泉は初めてですか？」

「はい」

　リアンナ国は温泉が有名な街だ。ガイアスはその存在を知ってはいたが、体験したことは無い。

　遠征中は野宿野営が当たり前の地獄であり、温泉に入るなどはありえないことだった。

「手紙の通り、落ち着いた雰囲気だね」

「ああ。趣を感じる」

　このホテルはエドガーが勧めた二つのホテルのうちの一つである。

『ダリーズホテル、サマンカホテル、いや、やっぱりダリーズが良いと思う！』

　彼の手紙では、ホテルの名前に何度も斜線が引かれ、どちらを勧めるか迷った筆跡があったことを思い出し、ミアが案内をしてくれた女性に尋ねた。

「サマンカというホテルも有名なんですか？」

「はい。あちらもお湯は素晴らしいですが大浴場がウリなんです。うちは部屋風呂のみで、プライベートを重視される方なら当ホテルが一番かと」

「そうなんですね」

　ミアは無邪気にお湯の効能について説明を受けており楽しんでいる様子だったが、ガイアスはエドガーの心の葛藤に気付き、なんとも哀れな気持ちになった。

（俺とミアが二人きりで温泉に入るのを想像して線を引いたが、大浴場で皆にミアの裸が見られるよりかは……と苦渋の決断でこちらを選んだんだろう）

　こんな場所まで来てなぜ奴の顔を思い浮かべなくてはならないのか……ガイアスは意識を戻し、目の前で楽しそうに歩くミアを見てその可愛さに目を細めた。

　案内人による部屋の説明が終わり、興奮しているミアは部屋のあちこちを見回っている。

「床に寝て良いなんて、楽しいね」

「厚い絨毯が敷いてあるんだな」

「うちの談話室みたい……あ、今からお風呂入るよね？　上がったら寝っ転がりたい！」

「ああ、そうしよう」

　ミアは、優しい顔で返事をするガイアスの手を引き、共に風呂へ向かった。

　寝室から、ガラス張りのテラスに湯舟が二つ見えた。

　大きめの四角い湯舟は木製であり、もう一つは白くて丸い造りだ。ミアがさっそくと服を脱いでいる横で、ガイアスも風呂に入る準備をする。

　ミアはその姿をチラッと見て、こんな明るいうちから外でガイアスと裸の付き合いをするなんて……と少しだけ恥ずかしくなった。

「お、俺、先に入るね」

　テラスに続く扉を開けて、シャワーを浴びる。そしてそのまま広い木製の湯舟に足を浸け、身体も沈める。

「ふぁあ～、気持ちいい～」

「はは。良い声出してるな」

　ガイアスはそう言いながら、かかり湯をして同じ湯舟に入る。大きな身体が沈むと、湯がザバッと溢れた。

「気持ちがいいな」

　ガイアスは息を吐きながらミアに声を掛ける。

「うん！　案内の人が言ってた通り、お湯が少しぬるっとしてるね」

「疲労回復に良い成分が入っていると言っていたし、今日は沢山歩いたからよく浸かるといい」

　並んでお湯を堪能する。時々ミアが零す息と、水のちゃぽんという音だけが響き、静かで穏やかな時間が流れた。

（※次回、性的描写が入る為、エピソード非公開にしています。）