「愛してる」の言葉は呪文

第２章・真紅の呪い １ー②

王城と変わらないような巨大な城は、最早、城というよりは宮殿だ。

湖に反射する城影はノスタルジックではあるが、水面に囲まれるようにして浮かぶようにして建ち、まるで敵からの攻撃を阻む要塞のようですらある。

城へ渡る為の吊り橋を降ろされ、城に入った途端、エドガーは執事を筆頭に数十名の侍女に出迎えられた。

それにはまるでこの城の主であるか、招待された客人のような気にさせられる。

執事に案内されたエドガーへ与えられた部屋は、想像以上に広く、豪華なものだった。

置かれた調度品の数々は、美術的に価値のあるものだと素人目にも分かるものだったし、絨毯や壁紙も明らかに新調されていた。

あまりに過剰なそれには、執事へ部屋替えを申し出る程だった。

「俺は、ここにロミルダ様の護衛をする為に呼ばれたんであって、ここまで歓待される意味が分からないんだけど」

「エドガー様には、ロミルダ様に最も近い場所にという指示がございましたので、ロミルダ様の部屋の隣に」

「え？この隣がロミルダ様の部屋？！それって不味くないか？！」

「それだけ、ロミルダ様が貴方様を信用しておられる証拠かと」

豪華な仕様だと思ったが、まさか主の隣の部屋だとは思わなかった。

ともすれば、ロミルダと変わらないグレードの部屋かも知れない。

この異様なまでの高待遇には、『本当に自分は護衛の為に呼ばれたのか？』『もしや、これは罠ではないのか？』とまで深読みして考えてしまった。

これまで、どれだけ『真紅の髪の姫』に虐げられて来た事か。

友人のように親密になった後、惨殺された時もある。

『私は身を引くから』と言って、騙され、売り飛ばされた事もある。

そうした過去の凄惨な出来事の数々が、疑心暗鬼にさせた。

退室しようとする執事を、エドガーが引き止めようとするのと同時に、何十人もの人間が部屋に入り込んで来る。

それには再び部屋へ押し戻されてしまい、後に倒れるようにしてカウチに座らされてしまった。

「さぁ！エドガーに合わせた服を作るぞ！」

「ロミルダ様？！」

「何を呆けている。お前には、私の隣にいても釣り合うような、正装を用意しなければ」

「ちょっ……ちょっと待って下さい！護衛の俺に、そんな大層な服は必要ないです！それよりも動きやすさを優先した……」

「お前は、乞食のような格好の男を、私に連れ添わせるつもりか？」

「そ、そうではなくてですね。隣に立つ訳ではないんですから……」

「隣に立つに決まっているだろう。傍に付いて私を守る為には、パートナーになるしかない」

休みなくロミルダを監視し、その命を守る為にある程度の犠牲を払わされる覚悟はあったし、プライベートの時間はなくなるかも知れない位には思っていた。

だがまさか、自分が天下の大公女閣下のパートナーという大役を任されるとまでは思わなかった。