「愛してる」の言葉は呪文

第１章・目覚め ４ー②

十九の春に、エドガーは無事卒業を迎えた。

明日からは早速、ロミルダの城で護衛兼、側近として働く事になる。

不定期に休みは貰えるが、ほぼ付きっきりとなる為、これからはロミルダの城に住む事が決まっていた。

既に荷物は殆ど、ロミルダの城に送ってある。

あとは身一つで、向かうだけだ。

今日は、家族が多く卒業式に参列する中、一際目立つ男がエドガーの前に現れた。

どうして、ここに家族でもないヴェンデルが？という疑問が湧いたが、「卒業、おめでとう」と言われては、笑顔を向けるしかなかった。

「……ありがとう、ヴェンデル」

「お前の名前が、新入隊員の中になかったが」

今、ここで「ヴェンデルの婚約者のロミルダ大公女に雇われた」と言って良いものか悩んだ。

二人が結婚する時には、自分は職を辞しているし、その後は警備隊に就職するつもりだった。

まるで避けるようにしてヴェンデルから離れるのには、好意を寄せられているのが分かっているだけに、何と説明すれば良いかと言葉を選ぶ。

「ごめん。実はあの後、別口の就職先が決まって」

「別口って……」

「私だよ、ヴェンデル」

圧のある、自信に満ちた声。

すらりと長い手を腰に当て、胸を突き出すように立つ姿は、支配者の威厳に満ちている。

燃え立つような赤い髪は腰にまで届き、眼力のある赤い瞳も、その猛々しさで周りを威圧する。

咄嗟にエドガーも、新しい主へ無意識に跪いた。

「卒業おめでとう、エドガー。無理を言って済まなかったな。この国で一番の猛者と言えば、お前の父を除けばエドガーしかいないと思ったのだ」

「勿体ないお言葉でございます。ご期待に添えますよう、これからは誠心誠意、ロミルダ様に尽くす所存です」

「精々、頼むぞ。私とこの男が結婚するまではな。まぁ、本当に結婚するのかどうかは怪しいものだが」

そこへ、ヴェンデルが口を挟んだ。

「どういう意味ですか？私とロミルダ様との結婚は、生まれた時から決められているのでしょう。本人の意思に関係なく」

「そなたにしてみれば、いい迷惑だっただろうな。物心がつく前だったとはいえ」

とても婚約者同士とは思えない二人の殺伐とした雰囲気に、エドガーも息を呑んだ。

「貴女も、いきなり赤子と婚約させられたんですから、面白くはなかったでしょうが、だからといって私に当たらないで頂きたい」

「そんなつもりはないのだよ。ウェンデル。ただ私としては、そなたには侯爵夫人という年増（・・）の恋人がいたのに、邪魔立てして悪かったという罪悪感でいっぱいなんだ」

「その年増と、貴女はさして年齢が変わらないと思いますが」

「確かにそうだな。年増から年増に鞍替えか。お前は、相当に熟女とばかり縁があるらしい。ご愁傷様とでも言っておくか」

「少なくとも私は、ロミルダ様のそんな豪快なところは、好ましく思っていますよ」

「私だって、お前のそのふてぶてしさを好ましく思っているさ」

この二人は、本当に婚約者同士なのだろうか。

互いに「好ましく思っている」とは言っても、その口調はまるで互いを罵り合っているかのようだった。