「愛してる」の言葉は呪文

序章・全て呪われていた ２ー①

『私』は離宮から開放され、王宮の一室へと引っ越した。

二十年近くの幽閉から開放され、本来ならば嬉しい筈だった。

だが与えられたのは妃としての部屋ではなく、数多くある客間の一室だった。

それとは別格に、『真紅の髪の女』へ与えられたのは最高級の部屋であり、しかも『王太子』の部屋と同じ階だった。

それでも『私』は、隣国との関係性を考えれば不平を言う訳にはいかなかった。

後々には王妃になるという気概と、公爵家の娘としての矜持で、これまで学んで来た知識と作法を最大限駆使した。

だが、それはことごとく裏目に出た。

気温の高い国で生まれ育った『真紅の髪の姫』の舌に、温かな紅茶は合わず、「熱湯を飲ませられた」と悲鳴を上げられ。

『私』にドレスの裾を踏んで、転ばされたと侍女に言い回り。

池に突き落とされたと言って、『王太子』に泣き付いた。

しまいには、本来は『王太子』と『私』が結婚の発表するだろう公の場で、『真紅の髪の姫』は階段から自ら転げ落ちたのだ。

しかも、その時、隣には『私』がいた。

『王太子』が慌てて『真紅の髪の姫』へと駆け寄る。

その細い肩を抱き寄せ、まるで口付けるようにして顔を寄せた。

「大丈夫か？！どこか怪我をしていないか？！」

「わ、わたくし、突き落とされたのです」

「何だと？！」

「「邪魔な女は居ね」と言われて……」

「何と……これまでは目を瞑っていたが、これ程までに愚かだったとは……」

『私』は、「違う」と言いたかった。

これまでの事も、濡れ衣でしかない。

『真紅の髪の姫』の自作自演なのだと。

紅茶の温度は低い位だったし、彼女には近くに寄った事もなければ、指一本触れた事もない。

だが、それを言おうとしても『口が開かなかった』のだ。

まるで、何らかの力によって、喉の奥を締め付けられているかのように。

「お前という奴は、何と恐ろしい女なのだ。我が国とアスターナ国の国交を、断絶させるつもりなのか」

「ち、違います。殿下、これは、違うのです」

「お前とは、婚約破棄をする！こんな人の心もない、鬼のような女は正妃に相応しくない！」

「殿下、そんな風に彼女を責めないで下さい。殿下を愛するが故に、冒した過ちなのですから。わたくしなら大丈夫ですわ」

「姫は何とお優しいのか……」

見つめ合う二人を、皆がお似合いだと仄めかす。

そうして、『私』は『王太子』の婚約者どころか、社交界での居場所すら失ってしまったのだった。