「愛してる」の言葉は呪文

序章・全て呪われていた １ー②

その後も、『私』は耐えて耐えて、耐え続けた。

うら若き乙女の美しい盛りを、幽閉されるようにして閉じ込められ、何の面白味もない勉強を押し付けられる日々にも、歯を食いしばって耐えた。

教師達は、鬼のように厳しかった。

間違えれば手の甲を鞭打たれ、睡眠時間を削らなければ出来ないような量の宿題を毎日出された。

たとえ父母に会えたとしても、優しい言葉を掛けられるどころか、「この国の王妃になる為に耐えろ」と説教まがいの御託ばかりで。

何度も何度も、打ちひしがれ、涙を流した。

それでも、『王太子』の為に耐えた。

そうして、三年の月日が流れた。

だが、『王太子』は帰って来なかった。

四年が過ぎ、五年目を迎えて、『王太子』が帰郷するという知らせが入った。

何故、二年も伸びたのか。

異国での暮らしは、思ったようにいかなかったのか。

気が付けば『私』は、高位の女性としては結婚適齢期を過ぎてしまい、二十歳を迎えようとしていた。

それに関して、王族や貴族達の間で良からぬ噂が流れ始めているのを、閉じ込められていた『私』は一切知らなかった。

知ったのは、『王太子』を出迎える為に初めて『外』へ出た時。

皆が、深層の姫君として想像を逞しくしていた姿と、『私』を見比べる。

確かに『私』は、珍しい艷やかな黒髪と金色の瞳で、人々の目を喜ばせはしたが、それよりも『行き遅れの年齢まで待たされた姫君』としての負の評判の方が勝っていた。

皆の視線が、『私』へと突き刺さる。

それは二十年もの間、幽閉されていた『私』にとって、鋭利な針のように辛辣なものだった。

だが、それも『王太子』が帰って来てくれればなくなる。

結婚式を挙げた後は、『長い間、育んで来た固い絆で結ばれた二人』として、皆に受け入れられるだろう。

そう信じて、『私』は『王太子』が船から降りて来るのを待った。

そして、そのタラップを降りて来た『王太子』は、別れた時よりも大人の男になって現れた。

屈強な体躯は剣士のようであり、襟足が伸びた金髪は、以前よりも『美しき金獅子』の名に相応しい威厳が備わっている。

そして、颯爽と現れたその美丈夫の隣には、意思の強そうな『真紅の髪の姫』が立っていた。

それも、『王太子』の腕に手を絡めながら、あたかも『王太子』の妃であるかのように。

仲睦まじい様子で、二人はタラップを降りて来る。

その姿に、『私』は足元が崩れていくような錯覚を起こした。

この五年、いや生まれてから二十年近くもの間、『王太子』の為に耐えて来た。

彼への愛故に、どんな苦行にもめげず、王妃になる者の試練であると、歯を食いしばってこなして来た。

それも、『王太子』との結婚式までだと、自らに言い聞かせて。

『私』は、足を踏ん張って倒れそうになるのを耐え、淑女のお辞儀で『王太子』を出迎えた。

「長らくの御遊学、お疲れ様でございます。殿下」

「久しぶりだな。紹介しよう。彼女は、アスターナ国の第三王女の……」

『王太子』は『私』の名前すら、呼んではくれなかった。

随分と待たせてしまったなと、労りの言葉すらなかった。

開口一番、『王太子』の口から出たのは、『真紅の髪の姫』の名前だった。

それが何を意味するのか。

その場にいた皆が、察せられない訳がない。

『王太子』は、留学先の隣国から花嫁を連れて帰って来た。

その噂は光のような速さで、人々へと広まっていった。