極悪を狩る蠍爺

第3話 ザウドの影

翌朝、弥助は早くから山の空気を吸い込み、静かに準備を進めていた。毒針を念入りに確認し、戦いに向けて心を整えている。長い歳月が流れても、その動きには衰えがなく、むしろ、年齢を重ねるごとに研ぎ澄まされているかのようだった。

突然、遠くから鳥たちが一斉に飛び立つのが見えた。それは何か異変が起きたことを知らせる兆しだった。しばらくすると、家の前に稲葉が駆け込んでくる。

「先生、急いでください！ザウドが村を襲いました！」

稲葉の顔には焦りが浮かんでいる。弥助は何も言わず、彼の言葉を聞き流すように静かに立ち上がった。すでに彼の中では、行動の準備が整っていた。

「どこだ？」

「南の村です。被害は甚大で…村人たちは逃げられず、ほとんどがやられました。」

稲葉は言葉を詰まらせた。弥助は表情を変えず、淡々と答えた。

「行くぞ。」

そう言って、彼は稲葉に歩み寄り、肩を軽く叩いた。それが出発の合図だった。

二人が村に着いた時、そこはまさに地獄の光景だった。家々は焼け落ち、街道には逃げ遅れた村人たちの無残な遺体が散乱している。ザウドが現れる前の村の平和な姿など、もはや跡形もない。

「ひどい…」

稲葉が声を絞り出すように言った。その目の前に広がるのは、あまりに無慈悲な破壊の結果だった。だが、弥助は静かにその光景を見つめている。彼にとって、これがザウドとの戦いに向けた現実であり、避けられない運命だった。

「ザウドはまだこの辺りにいるはずだ。」

弥助は周囲を見渡しながら言った。彼の視線は、獲物を狙う狩人のように鋭い。稲葉は彼の言葉に頷き、すぐに武器を構える。

「先生、俺たちで奴を倒しましょう。もうこんな惨劇をこれ以上見たくありません。」

「焦るな、稲葉。ザウドは並の敵ではない。奴は、どこかで俺たちを見ているかもしれん。」

弥助は慎重に言葉を選んだ。その瞬間、遠くの木々の中から不気味な声が響いた。

「弥助か…やはりお前が来たか。」

その声は低く、どこか冷たい響きを持っていた。木の間からゆっくりと現れたのは、巨大な黒い影だった。ザウド――その姿はまるで悪夢のように、異様なまでに大きく、身体中に無数の傷跡がある。それでも、その傷は一瞬で癒える。彼の不死身の力が、見る者に底知れぬ恐怖を与えていた。

「よく来たな、蠍爺。俺を倒すつもりか？」

ザウドの顔には不敵な笑みが浮かんでいる。彼は明らかに、弥助を挑発していた。

「ザウド…お前がどれだけの悪行を重ねようと、俺はお前を止める。」

弥助は冷静に言い放った。彼の手にはすでに毒針が握られている。ザウドを前にしても、その手は少しも震えていなかった。

「無駄だ。俺は不死身だ。お前のような老人に何ができる？」

ザウドは笑いながら言い放ち、その場に立ち尽くしている。しかし、弥助は動じない。彼は静かに、一歩ずつザウドに近づいていく。

「俺が使う毒は、ただの毒ではない。お前の命を奪うためのものだ。」

その言葉に、ザウドの笑みが一瞬だけ消えた。弥助はその隙を見逃さず、すかさず毒針を放つ。針は空を切り、まるで流れるようにザウドの胸元に突き刺さった。

「ぐっ…！」

ザウドは一瞬怯んだ。だが、すぐにその傷口が癒え、彼は再び不気味な笑みを浮かべる。

「ふん、そんなものが効くと思ったか？」

弥助は無言でザウドを見据える。彼の目には、まだ勝機があると確信しているような光が宿っていた。

「この戦い、まだ始まったばかりだ。」

そう言って、弥助は次なる一手を考えていた。ザウドを倒すための、真の戦いが今、幕を開けた。