異世界ツアーは命がけ？

第34話 アルピ

　5日目。

　シンカは予定通り、学びに入った。

　俺は別のホテルを探すのと、お節介を焼くた為にアルピの所へ寄った。

「よぉダンナ。いいホテルありますぜだピョン」

　アルピは相変わらずのテンションで迎えてくれた。

「何か違うホテルに聞こえるからヤメロ。あと、語尾を無理矢理くっつけるな」

「相変わらず固いピヨ〜」

「お前は柔らかすぎだ」

「ボクやわやわだウッキー。ダンナにだけ特別おさわりOKだワン」

　もはや意味が分からない。

　でもこんな掛け合いも少し楽しくなってきた。

　俺は気を取り直して、昨日の経緯を簡単に説明する。

「そんな訳だから、お前も店に戻れば？」

　アルピは「うーん……」と首を直角に曲げて腕を組む。

「ボクは……やっぱり止めとくニャ」

　思いがけない返事だった。

　喜んで戻ると思ったんだけどな。

「なんでか聞いていいか？」

「それは――」

◇◇◇

　それから、教えてもらったホテルに予約しに行く。

　繁華街から少し離れたところにひっそりと建っていたホテルは、少々ボロい感はあったものの、今回はしっかりシングルが2部屋取れた。

　夕食時、ぬいぐるみは食事をしないので、スズ1人だけでの食事も寂しいから、と一緒に食卓を囲むことになった。

　スズはリハビリも兼ねて、クマが作った作品の模倣から始めているらしい。

　それと同時にシンカも同じ物を作ったり、気に入った作品を模倣したりしては全て解いて元に戻していた。

　2人はそれを見て不思議に思ったようだが、「練習用の布も糸もタダじゃないから」という言葉に納得したようだった。

　テオはどうしているかというと、昼間は店番係だ。

　とても接客できるタイプではないが、黙って座っていればマスコットにはなる。

　和やかに話が進む中、俺は話を切り出してみることにした。

「スズ、アルピはもう市長から任を解かれたのに、未だに案内役をしている理由って知ってるか？」

　アルピという名前にピクリと肩を震わすスズ。

「……それ以外に、することが無いから？」

　案内役として作ったマスコットだ。何をしていいのかわからないのかもしれない。そう思いいたって、寂し気に目を伏せた。

「元々市長にプレゼントしたものだから、市長に拒否されたら帰る場所がないと思っているのかも……」

　クマも悲し気なトーンで答えた。

　2人の答えに対して、俺はゆっくりと首を横に振る。

「『皆にスズを覚えていて欲しいから』らしいぞ」

　アルピが案内役をしている限り、生きたぬいぐるみがいる、という事実が残る。そうすれば、作り手のスズのことを思い出す人がいるかもしれない。そう思って残っているらしい。

　ただ、それだけじゃない。と、俺は思う。

　昼間、別れた後こっそりと振り返った時のアルピの様子を思い出す。

　寂しそうな横顔。

　ぬいぐるみなのに、不思議なものだ。

　本当に、そう見えたのだ。

「それに、こうも言ってた。『自分が側にいても傷つけるだけだから』ってさ。

　1人一所懸命お前を思いながらがんばってるよ。

　スズ、お前から迎えに行ってやれ」

　スズは、大粒の涙を流しながら何度もうなずいた。

　その夜。

　スズは朝まで待たずにアルピを迎えに行った。

　誰も訪れることが無い静かな夜。

　アルピはゲートの上にちょこんと座り、虚空を見つめていた。

　その姿に胸が締め付けられる。

　あぁ、朝を待たずによかった。

　寂しい夜が一晩だけでも減らすことができた。

　泣きじゃくるスズとアルピの抱き合う姿を見て、心からそう思った。