俺が吹き飛ぶと桶屋がもうかる

第8話 訪問１

　真（まこと）に不思議な事ではあるのだが、アミーこと網（もう）　惟秀（これひで）は、やる気と自信がどこからか湧（わ）いてくる感じに戸惑いを覚（おぼ）えた。

　彼はイクちゃんこと万魔（まんま）佞狗（でいく）という、妖怪だか土地神のような、不思議な存在の出してきた健康ドリンク『男働き盛（ざか）りジョージ』を飲んでしまったのである。

　一面識も無い若い女性の所に、これから行って来なければいけないプレッシャーを軽くするつもりで、彼は飲んだのだ。

　相手を訪ねる理由が普通ではないということも相（あい）まって、本当は酒でも飲みたい気分の彼が妥協した結果の事でもあった。

「よし、ジョージ（▪▪▪▪）。やる気の漲（みなぎ）る顔になったようだぞ。雰囲気も何となく自信あり気に見える。名前が変わった様に感じるのは、ドリンクの副作用だ。１日で効果は消えるから気にするな」

　イクちゃんからは、やや低めの少女の様な声でそう言われ、ジーパンとセーターにダウンジャケットで身を固めた暫定（ざんてい）ジョージは、アパートを出て歩き始めた。今日は車ではなく徒歩で行くことになったのである。

　カワウソが狩衣（かりぎぬ）を着ただけというイクちゃんは、暫定（ざんてい）ジョージの隣の空中を漂いながら道案内をしてくれるとのことだ。

「何だか変な気分だよ。自分の名前が、今日だけはジョージになるとか。ところで、イクちゃんは見られても大丈夫なのかい？」

　暫定（ざんてい）ジョージとしては、見た目が服を着たカワウソでも、浮いているし人語までしゃべっていれば問題にならないか心配だった。彼女は今まで、世間から隠れ暮らしていたのではないだろうか。

「これでも、普通の人間には認識出来ない様になっているのだ。ジョージが認識出来ているのは、関係者ということになっているからだ」

　イクちゃんは自信満々という感じで、暫定（ざんてい）ジョージにそう返した。

　暫定（ざんてい）ジョージ的には、平安時代からしぶとく秘密を守ってきた土地神様の言うことに、一応は納得することにした。実績が千年以上というのは中々無いのだ。

「まぁ、イクちゃんじゃないの！？　今日はケーブルテレビのお兄さんとお出かけなのね。最近はゆるキャラって言うものになったんですって？　お人形まで出来ちゃったじゃない」

　もしも、暫定（ざんてい）ジョージがアミーのままであったなら、ビックリして少し飛び上がったかもしれない。

　商店街を通過中に声をかけてきたのは、ここで長い人気を誇る『お焼きの店』の店主である所扶（じょっぷ）米子（よねこ）さんだった。

「米子（よねこ）さんではないか。そう言えば最近はここの『お焼き』を買っていなかったな。肉と野菜のヤツをもらいたいのだ」　

　イクちゃんはと言えば、慣れた様子で狩衣（かりぎぬ）の袖から小銭を出すと、肉と野菜のお焼きを６個も買ってしまった。５００円玉２枚で支払っていたことに、暫定（ざんてい）ジョージは意外な思いがした。札かカード払いかと勝手に思っていたのだ。

「イクちゃん、ここの所扶（じょっぷ）さんは知り合いなわけ？　あと荷物なら持つよ」

　ここまで来ると、不思議現象に慣れてしまった暫定（ざんてい）ジョージも聞かないわけにもいかない。ついでにお焼きの入った袋も持つことにした。

「米子（よねこ）さんが学生の頃から知り合いだな。もう４５年くらいになるのか。時間が経つのは早いな……」

　あの神社がある場所に５億年もいるイクちゃんの台詞は、何故か重みよりも寂寥（せきりょう）感を伴って染々（しみじみ）と響いた。

「ケーブルテレビのジョージさん。イクちゃんをよろしくね」

　所扶（じょっぷ）米子（よねこ）さんには手を振って別れた。マンマーＴＶにとっても良いお客様なのだ。米子（よねこ）さんは映画チャンネルの息の長いユーザーさんだった。もう還暦（かんれき）になるはずの人なのである。

「所扶（じょっぷ）さんにとっても、今日の俺はジョージなんだ……。ところで、あの店長さんとは１９７８年頃からの付き合いってことだよね」

　今は２０２４年になる。不思議な事にこの街にはコロナ禍は押し寄せなかった。先輩方は、土地が隔離されてるからだろと言って笑っていたが、否定しきれないので彼も何も言わなかった事を思い出した。

「どうやら、私を感知してしまう人は居るようでな。そういう人には出来るだけ黙っていてもらっているのだ」

　平安時代から続く秘密の裏には、何千人かの知り合いというものが居るらしいことに、暫定（ざんてい）ジョージは少しだけ安心した。

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